則本昂大、メジャー挑戦への覚悟と楽天への感謝―35歳の決断に込められた想い

東北楽天ゴールデンイーグルスのエースとして長年チームを支えてきた則本昂大投手（35）が、2025年オフに海外FA権を行使し、メジャーリーグへの挑戦を表明した。12月21日に仙台市内で開催されたファン交流イベントでは、涙ながらに「イーグルスではなくなる可能性が高い」と語り、新天地への決意と地元への感謝の念を滲ませた。通算99勝、1804奪三振という輝かしい実績を持つ右腕の決断は、日本球界に大きな波紋を広げている。

守護神として迎えた転機の年

則本昂大にとって2024年シーズンは、キャリアの大きな転換点となった。入団以来、先発投手として活躍してきた則本だが、今季は開幕からクローザーに転向。リーグ最多の54試合に登板し、32セーブ（セーブ成功率91.4%）を記録して、初の最多セーブタイトルを獲得した。4月2日の北海道日本ハム戦でキャリア初セーブを挙げてから、わずか1年で救援投手としての新たな地平を切り拓いた。

先発時代には通算防御率3.12、373登板という安定した成績を残し、2014年から2018年まで5年連続で最多奪三振のタイトルを獲得。しかし、30代半ばを迎え、チームの戦力構成を考慮した役割変更は、則本自身にとっても大きな挑戦だった。「クローザーという新しい役割で、自分がどこまでやれるか試したかった」と本人は振り返る。その挑戦は見事に実を結び、楽天の守護神として不動の地位を確立した。

メジャー挑戦への強い意志

「基本的に第一は向こうでやりたい」――12月22日の取材で、則本はメジャー移籍への強い意志を明確に示した。楽天から宣言残留を認められているものの、マイナー契約の提示であっても米球界でのプレーを希望する姿勢を崩していない。35歳という年齢はメジャー挑戦としては決して若くないが、2024年シーズンにクローザーとして結果を残したことが、則本に新たな自信を与えたようだ。

則本は過去に国内FA権を取得した際も行使せず、楽天一筋を貫いてきた。2024年3月には7年契約を結び直し、生涯楽天でプレーする姿勢を強調していた。年俸も3億円に達し、2019年から継続する長期契約は球団への信頼の証でもあった。それだけに、今回の海外FA行使は周囲にとって意外な決断と受け止められている。

しかし、則本にとってこの決断は、野球人生の集大成として挑むべき最後の挑戦なのかもしれない。「まだやり残したことがある」という想いが、35歳の右腕を新天地へと駆り立てている。

楽天ファンへの感謝と涙

12月21日のファン交流イベントでの則本の姿は、多くの楽天ファンの記憶に刻まれるものとなった。「イーグルスではなくなる可能性が高いが、これまで本当にありがとうございました」と声を詰まらせながら語った則本。2013年の入団以来、東北の復興とともに歩んできた12年間の重みが、その言葉に込められていた。

則本は東日本大震災後の復興メッセージでも、「東北の景色をメンバーみんな大好き」と地元への愛着を表現してきた。仙台を拠点に、地域とともに成長してきたエースにとって、楽天を離れる決断は簡単なものではなかったはずだ。イベント後、球場を後にする則本の背中には、複雑な感情が交錯していたに違いない。

名球会入りへの道のりとキャリアの評価

則本昂大の通算成績は、名球会入り（通算200勝・2500奪三振・400セーブのいずれか）の基準に照らすと、まだ道半ばだ。通算99勝、1804奪三振、32セーブという数字は、先発投手としての実績が中心となっている。名球会入りを目指すなら、勝利数と奪三振数を積み上げる「先発ルート」が最も現実的だ。残り101勝と696奪三振を、年10〜15勝、200奪三振のペースで積み上げれば、3〜5年以内の達成も視野に入る。

一方、セーブ数での名球会入り（400セーブ）は、クローザー専念でも年30〜40セーブのペースで10年以上かかる計算となり、35歳という年齢を考えると厳しい。2025年オフには右足三角骨摘出術を受けており、リハビリの状況も今後のキャリアに影響を与えるだろう。

もしメジャー挑戦が実現すれば、通算勝利数や奪三振数の積み上げは一時的に中断することになる。しかし、海外での経験は則本にとって何物にも代えがたい財産となるはずだ。名球会入りという「数字の目標」よりも、「挑戦する姿勢」を貫くことが、則本昂大という投手の真骨頂なのかもしれない。

オフシーズンのストイックな姿勢

グラウンド外での則本の姿も、プロフェッショナルそのものだ。オフシーズンには体幹やインナーマッスルを重点的に鍛え、ランニングや走り込みで体のキレを戻すトレーニングを欠かさない。ブルペンでは実戦に近い投球練習を行い、股関節の使い方や体重移動といったフォームの確認にも余念がない。

また、趣味として山登りを楽しむ一面もある。「去年か一昨年くらいから始めた」という山登りは、則本にとって心身をリフレッシュする大切な時間だ。自然の中で過ごすことで、グラウンドでのプレッシャーから解放され、新たなエネルギーを蓄える。

さらに、「TEAM則本」として若手投手と合同で自主トレを行う姿も報じられている。先輩として模範を示し、若手に刺激を与える則本の存在は、チームにとってかけがえのないものだった。楽天を離れることになれば、こうした若手育成の場も失われることになる。

楽天の今後と則本の穴

則本の退団が現実となれば、楽天にとっては大きな痛手だ。2024年シーズンは32セーブでリーグトップの成績を残したクローザーを失うことは、チーム編成に大きな影響を与える。球団は今オフ、補強や人事を活発に進めているが、則本級の投手を外部から獲得するのは容易ではない。

一方で、則本の決断は若手投手にとって新たなチャンスでもある。クローザーや先発ローテーションの一角を担う機会が増え、チーム全体の世代交代が加速する可能性もある。則本自身も、「若い選手たちに道を譲る時が来た」という想いを抱いているのかもしれない。

未来への期待と不安

則本昂大のメジャー挑戦は、まだオファー待ちの状態だ。35歳という年齢、右足の手術というリスク要因を抱えながらも、2024年シーズンのクローザーとしての実績は、メジャー球団にとって魅力的な材料となるだろう。マイナー契約からのスタートになる可能性も高いが、則本の技術と経験があれば、メジャーのマウンドに立つチャンスは十分にある。

一方で、メジャー挑戦が実現しなかった場合、楽天に残留する可能性も残されている。球団は宣言残留を認めており、則本が再び楽天のユニフォームを着る道も完全には閉ざされていない。いずれにせよ、則本昂大の今後の決断は、日本球界だけでなく、東北のファンにとっても大きな関心事となっている。

「向こうでやれたらと思って動いている」――則本のこの言葉には、野球人生をかけた覚悟と、新たな挑戦への期待が込められている。35歳のエースが選んだ道の先に、どんな未来が待っているのか。楽天ファンは複雑な思いで、その行方を見守り続けるだろう。