「栃木の盟主」交代の予感？栃木シティFC、J3参入1年目の野望と突きつけられた現実

【深層レポート】「栃木の盟主」交代の予感か――。栃木シティFC、J3参入1年目の野望と突きつけられた現実

2026年2月7日、北関東のフットボールシーンに新たな歴史が刻まれた。栃木県栃木市を拠点とする「栃木シティFC」が、ついにJリーグ（明治安田J2・J3百年構想リーグ）の舞台へと降り立った。関東1部リーグからJFL、そしてJ3へと。破죽の勢いで3年連続昇格を果たした「地方クラブの超新星」は、いま何を語り、どこへ向かおうとしているのか。開幕戦の熱狂と課題、そして地域を巻き込んだ壮大なビジョンを追った。

■ 華々しいデビュー戦に冷や水、守備の脆さが露呈

立春を過ぎてもなお寒風が吹き抜ける「CITY FOOTBALL STATION」。栃木シティFCのホーム開幕戦には、待望のJリーグデビューを一目見ようと多くのファンが詰めかけた。対戦相手はかつてJ1での実績も豊富な強豪、ベガルタ仙台。

栃木シティは今季、中盤のタクトを振るうスウェーデン出身のダヴィド・モーベルグ、横浜FCから加入した経験豊富なストライカー鈴木武蔵、そしてFC東京から獲得したユーティリティプレーヤー山下敬大といった、J3の枠を超えた豪華な新戦力を補強した。

試合序盤から栃木シティは今矢直城監督が掲げる「常に攻撃的に、エキサイティングに」というフィロソフィーを体現。シュート10本、コーナーキック7本を記録するなど、攻撃力の一端は見せつけた。しかし、結果は1対4の完敗。新加入の岩渕弘人らを中心とした仙台の容赦ない攻めに守備陣が崩壊し、前後半で計4失点を喫した。「Jリーグの強度」という洗礼を、真正面から浴びる形となった。

■ 「3年連続昇格」という奇跡の背景とスタジアム革命

栃木シティFCが歩んできた道は、日本のサッカー界でも極めて異例だ。2024年に関東リーグ1部からJFLへ昇格し、その1年目で優勝を飾る。勢いそのままに2025年にはJ3昇格を決め、文字通り「階段を駆け上がる」スピードで今の地位を築いた。

この躍進を支えているのが、大栗崇司社長による断固たるビジョンと積極的な投資だ。特筆すべきは、2021年に完成した日本でも数少ない民設民営の専用スタジアム「CITY FOOTBALL STATION」である。平均観客数2,000人というJ3参入要件をクリアするため、クラブは緻密な動員施策を展開。2024年のJFL最終盤には「残り2試合で3,565人」という具体的な目標を掲げ、地域一体となった盛り上げに成功した。

現在は2026年8月からのJリーグ本格参戦を見据え、個席の増設やアウェーゴール裏への屋根設置など、さらなる拡張工事を進めている。大栗社長は「今季の目標は一桁、9位以内。そして将来的にはJ1も視野に入れている」と不敵に笑う。

■ 「栃木ダービー」で加速する県内の勢力図

今、栃木のサッカーファンの間で最も熱いトピックは、3月22日に予定されている「栃木SC」とのダービーマッチだ。長年、県内の絶対的存在だった栃木SCがJ3で苦転する一方、新興勢力の栃木シティが急浮上している。

1月に行われた練習試合では、栃木シティが5対2で栃木SCを圧倒。山下敬大の2ゴールなど、新戦力が機能したこの結果は、サポーターの期待を最高潮に引き上げた。かつての格上がライバルに、そしていつしか追い抜くべき対象へと変わる。県内の勢力図が塗り替えられようとしている瞬間だ。

■ 昇格1年目の真価が問われる「次節・秋田戦」

仙台戦での黒星を受け、今矢監督は「来てくれた人の心を動かす試合をしたい。修正は急務だが、攻撃の姿勢は崩さない」と前を向く。次節、2月15日には再びホームでブラウブリッツ秋田を迎え撃つ。

栃木シティFCの強みは、モーベルグの創造性と鈴木武蔵の決定力という「個」の力にある。一方で、仙台戦で露呈した守備の組織化不足をいかに短期間で解消できるかが、シーズン序盤の鍵を握るだろう。

地方の小クラブが抱く「J1への夢」。それは決して無謀な挑戦ではないことを、彼らはこれまでの実績で証明してきた。栃木市、壬生町、足利市、佐野市――。活動拠点とする各地域からの期待を背負い、栃木シティFCは再び立ち上がる。

「栃木の街を、フットボールで熱くする」。その物語は、まだ始まったばかりだ。