タイラー・オースティンがカブス40人枠外れ　日本球界復帰に注目集まる

元DeNAで今季は大リーグのカブスに所属していたタイラー・オースティン内野手（35）の動向に、日本球界を含めて注目が集まっている。発端は、オースティンがカブスの40人枠から外れてマイナー降格となったことが大リーグ公式サイト「MLB.com」で公示されたことだ。

オースティンは2020年からDeNAで6年間プレーし、通算403試合に出場して打率.293、85本塁打を記録。度重なる故障に見舞われ、100試合以上に出場したのは2シーズンのみだったものの、コンディションが整った年には圧倒的な力を見せた。2021年は107試合で打率.303、28本塁打、74打点をマークし、2024年には106試合で打率.316、25本塁打、69打点としてセ・リーグの首位打者に輝いている。昨オフにはカブスと1年125万ドル（約1億9700万円）のメジャー契約を結び、2019年以来となるメジャー復帰を目指したが、開幕前の3月に右膝の手術を受けて60日間の負傷者リスト入り。その後はマイナーを含めて一度も公式戦に出場できないまま今季を終えていた。

40人枠外の公示から数日後の今月5日（日本時間6日）、オースティンは自身のSNSを更新。DeNA時代の2024年に「YOKOHAMA STAR☆NIGHT Supported by 横浜銀行」で着用した、ネーム部分に「蒼彗天」と刻まれた特別ユニフォームでの中日戦を振り返り、横浜スタジアムのバックスクリーン横へアーチを放った場面の映像を公開した。「TBT（ThrowBack Thursday）」の言葉を添えたこの投稿は、日本での記憶を懐かしむものとしてファンの関心を呼んでいる。また10月29日（同30日）にはインスタグラムで激しいトレーニングに励む姿を公開しており、再起へ向けた準備を進めていることを示していた。

メジャー昇格を再び目指すか、日本球界への復帰を目指すか、去就が注目される中で、野球メディアは日本復帰なら争奪戦になる可能性を指摘している。背景には、今季のセ・リーグで20本塁打以上を記録した助っ人が5選手にとどまるなど、日本で活躍する外国人強打者が少なくなっている現状がある。さらに、来年からセ・リーグに指名打者（DH）制が導入されることもオースティンにとって追い風とされる。守備の負担が減ることで故障による離脱リスクが下がるためだ。同じくDeNA時代にチームメートだった同学年の筒香嘉智が2年連続で20本塁打をマークしていることも、オースティンの復活への期待を裏付ける材料として挙げられている。35歳の強打者が次なる戦場をどこに選ぶのか、決断が注目される。