「7時間睡眠が最適」は本当？ラスカー賞の柳沢教授が解説する睡眠の新常識

「毎日7時間寝ているのに疲れが取れない」――そんな悩みを抱える人は少なくない。なぜ今「睡眠」への関心が高まっているのか。背景には、米国で最も権威ある医学賞とされる「ラスカー賞」を2026年に受賞した筑波大学の柳沢正史さん（国際統合睡眠医科学研究機構WPI-IIIS機構長・教授）の存在がある。受賞後の注目の高まりを受けて、柳沢さんが監修した書籍『今さら聞けない　睡眠の超基本』（朝日新聞出版刊）の内容を紹介する記事が朝日新聞の連載「AERA Books セレクション」で相次いで掲載され、11月に入ってからも話題になり続けている。

11月1日に配信された記事では、「7時間睡眠が最適」という広く知られる説の妥当性が解説された。睡眠時間7時間の人の寿命が最も長いというデータがあること自体は事実だが、柳沢さんは「着目したいのは7時間という数字ではなく、その理由だ」と指摘する。6時間未満の睡眠が続く人は慢性的な「睡眠負債」を抱え、心血管疾患や代謝疾患などさまざまな疾患を引き起こして寿命を縮めていると考えられる一方、8〜9時間を超えて長く眠る人は、すでに何らかの健康問題を抱えているために睡眠時間が延びている可能性があるという。つまり「7時間睡眠で元気に仕事をこなせる人は、もともと健康な傾向があるため寿命が長い」だけかもしれず、数字にこだわる必要はないという立場だ。

実際に最適な睡眠時間は人によって異なる。柳沢さんは自分に合った睡眠時間を見極める方法として二つの手順を紹介している。一つは、休日に寝だめをしないことを前提に、就寝時刻をまず30分早め、体の調子がよければさらに15分ずつ前倒ししていく方法。もう一つは、4日間続けて目覚まし時計を使わずに眠る方法だ。1日目は睡眠負債を返すために長く眠るが、2〜3日目から睡眠時間は徐々に短くなり、4日目には一定の時間以上は眠れなくなる。その時間が、その人にとって十分な睡眠時間だという。逆に十分眠ったはずなのに強い眠気が続く場合は、身体が長時間の睡眠を求めることで不調を知らせている可能性もあるとしている。

11月2日の後編に当たる記事では、睡眠時間の個人差の背景が解説された。動物の必要な睡眠時間は種によって決まっており、草食動物では体が大きいほど睡眠時間が短い傾向がある。肉食動物は草食動物に比べてレム睡眠の量が多いが、これは外敵に襲われる危険が低いためとみられる。同じ動物でも、襲われる危険の高い野生環境では睡眠が短くなり、動物園やペットの環境では長くなる傾向がある。また、系統的に近い哺乳類ほど睡眠時間やノンレム睡眠とレム睡眠の割合が似ており、遺伝的な要因や共通の進化的背景が関与していると考えられている。睡眠時間が「生まれつき決まっている」面があることを示す見解だ。

記事への反応も示唆的だ。総合内科専門医のおおたわ史絵さんは、日本人の間で定着した「睡眠7時間最強説」が「寝ねばならぬ」という呪縛を生み、かえって不眠に悩む患者を増やしているとコメントし、年齢や体質に応じた捉え方の重要性を訴えた。7時間という「 ideal」に合わせるのではなく、自分に合った睡眠時間を知ること――ラスカー賞受賞で一層注目される睡眠研究の最前線から、そんなメッセージが発信されている。