京都・三十三間堂：千手観音1001体の荘厳と伝統—夜間拝観、通し矢、長期修復の挑戦

三十三間堂、時を超えて輝く千手観音の群像—紅葉から通し矢へ、伝統と革新の保護体制—

【京都発 2025年11月23日 共同通信】

深まる秋の京都、東山地域に位置する蓮華王院本堂、通称三十三間堂は、紅葉の静謐な美しさと、本堂に安置された1001体の千手観音像が織りなす荘厳な景観を求めて、国内外からの訪問客で賑わいを見せている。特に本年は、伝統的な景観維持に加え、新たな試みとして夜間特別拝観が実施されるなど、歴史的遺産の魅力を現代に伝えるための試みが注目されている。

秋の静寂と夜の幻想、観光客を魅了

例年通り、三十三間堂の紅葉は11月中旬から12月上旬にかけて見頃を迎える。本堂の長い回廊と、境内の赤や黄色に色づいた木々とのコントラストは、静寂に包まれた「和」の風景を創り出す。清水寺や東福寺といった周辺寺院ほどの混雑は見られないものの、静かに拝観を望む観光客の間では、開門直後の午前8時半から9時頃の訪問が推奨されている。

特筆すべきは、2025年11月22日から24日にかけて初めて実施された夜間特別拝観である。障子を全開放し、ライトアップされた紅葉と、闇の中に浮かび上がる千手観音像の姿は、まさに幻想的であり、観光客に特別な体験を提供した。この試みは、伝統的な文化財の新たな観光資源化と、夜間経済への貢献という観点からも、今後の動向が注目される。

伝統継承の証、新春「通し矢」の準備

三十三間堂は秋の風情だけでなく、新春の風物詩としても知られる。2026年1月18日（日）には、新成人が晴れ着姿で弓道を披露する「三十三間堂大的全国大会」（通称：通し矢）が開催される予定だ。

この通し矢は、江戸時代に武士たちが軒下120メートル先の的を射る「大矢数」を競った伝統に基づき、昭和26年（1951年）に新成人を対象として復活した行事である。現代では60メートル先の的を射抜く競技として定着し、全国から約1,600人から1,800人の若者が集う。現在、会場設営に向けた準備が着々と進められており、伝統を継承する若者の姿は、京都の正月を彩る重要な文化的光景となっている。

また、同日には、本尊・千手観音坐像前で祈祷された法水を参拝者に注ぎ、諸病除けを祈願する「楊枝のお加持」も実施され、多くの参拝者が訪れる見込みだ。

1001体仏像群の長期修復と現代技術

三十三間堂の最大の至宝は、本堂に並ぶ1001体の千手観音像である。これらは平安時代末期の創建当時のもの（124体）と、鎌倉時代の再建仏で構成されており、日本仏教彫刻の最高峰として評価されている。これらの重要文化財を未来に継承するため、京都の美術院が中心となり、45年以上にわたる長期的な修復事業が続けられている。

修復作業は極めて繊細だ。仏像群は、平安時代特有の女性的で雅やかな和様を基本としつつ、鎌倉時代には中国の技法も取り入れられている。修復にあたっては、剥落した彩色の補彩や、部分解体による内部調査など、高度な伝統技術が応用される。同時に、劣化防止のためエポキシ樹脂塗布などの現代化学技術も併用されており、伝統と革新の融合が図られている。

修復方針は「元の彩色や表現を尊重し、当初の姿に近づける」ことに重きが置かれる。最新のファイバースコープなどの調査機器も活用され、1001体それぞれの尊名や尊顔が詳細に管理される仏像検索システムも導入されている。これは、文化財の保存管理体制が極めて高度に整備されていることを示している。

三十三間堂は、その長い歴史の中で培われた伝統行事と、1001体の千手観音像という圧倒的な文化遺産を擁する。現代の技術と長期的な計画に基づき、これらの遺産を次世代へと確実に引き継ぐ努力が続けられている。訪れる人々は、秋の紅葉の美しさだけでなく、その根底にある日本の仏教芸術と、それを守り続ける人々の情熱を感じ取ることだろう。（了）