錦織圭、不屈の再起へ。フランスで刻んだ「今季初白星」の価値と36歳の現在地

錦織圭、不屈の再起へ。フランスで刻んだ「今季初白星」の価値と、36歳の現在地

【ティオンヴィル（フランス）2日＝共同】

男子テニスの元世界ランキング4位、錦織圭（36）が、再び苦難の道を歩み始めている。1月のシーズン開幕直後に見舞われた故障による戦線離脱から約2カ月。フランスで開催中のATPチャレンジャー100「ティオンヴィル・オープン」の予選に出場した錦織は、1日の1回戦で地元フランスの16歳、ダニエル・ジェイドを6-2、6-3のストレートで下し、今季の実戦における初勝利を挙げた。

度重なる怪我と向き合い、一時は引退の二文字が脳裏をよぎったというベテラン。世界ランキング237位（1月12日付）から這い上がろうとするその姿は、日本テニス界にとどまらず、世界のテニスファンに「不屈の精神」を示している。

■「暗闇」からの脱出、フランスの地で掴んだ手応え

2026年シーズンの幕開けは、あまりに過酷なものだった。1月のキャンベラ・インターナショナル。主催者推薦で出場した錦織は、準決勝で中国の新鋭シャン・ジュンチェンに勝利し、決勝へ進出。アレクサンドル・ミュレールに敗れたものの、準優勝という好スタートを切ったかに見えた。しかし、その代償は大きかった。

1回戦の途中で訴えた「腕と肩の違和感」が尾を引いた。結果として、四大大会の全豪オープン予選、さらには国別対抗戦デビスカップのオーストリア戦も直前で棄権を余儀なくされた。2022年の左股関節手術以降、腰痛や膝の痛みなど、常に身体のどこかに爆弾を抱える状況が続いている。

「自分のテニスが戻るまで、あと1年はかかる」。昨年末のインタビューでそう語った言葉の通り、現在の錦織にとって最大の敵は相手選手ではなく、自身の肉体だ。それでも、2月27日からフランスで練習を再開した錦織の表情には、悲壮感よりも「実戦に飢えた」プロの顔が戻っていた。

迎えたティオンヴィルでの予選1回戦。親子ほど歳の離れた16歳の若手を相手に、錦織は元世界4位の貫録を見せつけた。精度の高いストロークと、経験に裏打ちされた戦術眼で相手を翻弄。「コンディションは悪くない」という言葉を証明するように、ストレート勝ちで予選決勝へと駒を進めた。

■若手の壁、そして「メンター」としての役割

現在の日本男子テニス界において、錦織の立ち位置はかつての「絶対的エース」から、経験を伝える「象徴的なベテラン」へと緩やかに変化している。かつてしのぎを削ったラオニッチら同世代が次々とコートを去る中、錦織は西岡良仁ら後輩たちにとっての道標であり続けている。

特に注目すべきは、勢いのある若手選手に対する勝負強さだ。2024年以降、19歳のシャン・ジュンチェンに対して2連勝を飾るなど、次世代の台頭を力で抑え込む場面が目立つ。今回のティオンヴィルでも16歳の地元選手を寄せ付けなかった。

「怪我で終わりたくない」。2025年には引退を真剣に検討した時期もあったというが、今の錦織を突き動かしているのは、純粋なプライドだ。かつてトップ10に君臨した自負が、チャレンジャー大会や予選という厳しい環境に身を置くことをためらわせない。

■3月の北米シリーズへ、復活へのロードマップ

運命の予選決勝は、日本時間3月2日夜（現地午後）に予定されている。ここで勝利し本戦出場を決めれば、ランキング回復への大きな一歩となる。

今後のスケジュールとしては、3月4日開幕のBNPパリバ・オープン（インディアンウェルズ）や、中旬のマイアミ・オープンといったマスターズ1000大会へのエントリーも視野に入れている。ただし、首脳陣と本人が最も警戒しているのは「無理な連戦による再発」だ。3月末にはクレーコートシーズンも見据えており、一戦一戦、慎重にコンディションを確かめながらの歩みとなる。

ファンからは「早くあの勇姿が見たい」という熱い声が絶えない。かつてマイケル・チャン氏と共に世界を驚かせたあの「エア・ケイ」が、全盛期の輝きを完全に取り戻すのは容易ではないだろう。しかし、泥臭くチャレンジャー大会を戦い抜き、1ポイントを積み重ねる今の錦織圭の姿には、全盛期とは異なる種類の強さと美しさが宿っている。

フランスの屋内ハードコート。響き渡る打球音と共に、錦織圭の2026年シーズンがいよいよ本格的な「反撃」の時を迎えようとしている。