激戦地ペリリュー島：戦後80年へ向け加速する遺骨収集と日米和解のメッセージ

絶海の激戦地「ペリリュー島」が示す平和への誓い：戦後80年へ向け加速する遺骨収集と日米和解のメッセージ

【パラオ・ペリリュー島発】

太平洋戦争末期、日米両軍が激突し、約1万2,000人もの尊い命が失われた激戦地、パラオ共和国のペリリュー島。戦後80年を間近に控える現在も、この島では未だ収容されていない戦没者の遺骨収集と、戦争の悲劇を風化させないための平和教育、そして日米和解の象徴としての役割が、政府と民間、国際社会の連携によって継続的に進められている。

2025年現在、ペリリュー島における未収容遺骨の数は約2,400柱と推計されており、日本政府は事業の加速化に注力している。戦後すぐの1950年代から遺族会や戦友会が独自に慰霊・収集活動を続けてきた歴史があるが、2015年に天皇・皇后両陛下（当時）が島を訪問され、西太平洋戦没者慰霊碑に献花されたことは、国としての取り組みを大きく前進させる契機となった。

この訪問を受け、2016年には厚生労働省直轄の「日本戦没者遺骨収集推進協会」（JARRWC）が設立され、組織的な事業推進体制が確立された。令和7年度（2025年度）予算においても、遺骨収集事業の加速化が図られており、厚生労働大臣が現地を訪問し献花を行うなど、政府一体となった慰霊活動が続いている。戦没者の帰還は、遺族にとって戦後が終わることを意味する。政府は、パラオ政府との緊密な協力体制のもと、歴史的責務の完遂を目指している。

「日米和解の地」としての役割

ペリリュー島の持つ歴史的重みは、単なる戦場跡にとどまらない。この島は、激しい戦闘を乗り越えた「日米和解の地」として、国際的な外交の舞台ともなっている。島内には「日米友好平和記念碑」が建立され、毎年、日米両国の関係者が集い、慰霊式典や平和祈念行事が行われている。

特に、日本とアメリカ、そしてパラオ政府による三者協力体制は、次世代に平和の重要性を伝える上で不可欠だ。日本政府は、戦跡保存や平和教育への支援を通じて、パラオとの友好関係を深めている。戦跡巡りのツアーでは、旧日本軍の指令部跡、防空壕、戦車やゼロ戦の残骸などが生々しく残り、日本語ガイドによる詳細な解説を通じて、訪問者は戦争の悲惨さと平和の尊さを深く学ぶ機会を得ている。島全体が歴史的保護区域に指定されており、歴史的事実の保存と環境保護の両立が図られている。

不発弾の脅威と安全確保の取り組み

しかし、ペリリュー島の安全確保には依然として大きな課題が残る。米軍が投下した砲弾や爆弾の多くが不発弾として地中に残存しており、その処理は長期的な国際協力が求められる。島内では、不発弾処理済みの安全地帯が白い杭で、未処理の危険区域が赤い杭で明確に区切られている。

日本政府はODA（政府開発援助）やNPO法人を通じて、不発弾の探査と処理を継続的に支援している。この活動は、安全確保だけでなく、島の自然環境や生態系の保護にも貢献しており、戦争の傷跡を残しつつも、住民や訪問者の安全を確保するという複雑な使命を担う。

アクセス改善が促進する交流

慰霊や平和教育を目的とした訪問の増加を見据え、インフラ整備も進行している。2025年秋からは、成田とパラオ・コロール間の直行便が週2便で復活する見込みだ。これにより、遺骨収集団や慰霊団、平和教育を志す観光客の渡航が大幅に容易になる。

ペリリュー島は、太平洋戦争の記憶が今も息づく場所であり、その歴史は日米両国が和解し、パラオと共に未来を築く上での揺るぎない基盤となっている。戦後80年という節目を前に、この絶海の孤島から発せられる平和へのメッセージは、国際社会においていよいよ重みを増している。（了）