【衝撃】ミスターレオ栗山巧、異例の「1年前引退宣言」2026年限りでユニフォーム脱ぐ

ミスターレオ、異例の「1年前引退宣言」の衝撃　栗山巧、25年目の探求と感謝を胸に2026年限りでユニフォームを脱ぐ

【所沢発】 西武ライオンズ一筋で四半世紀を駆け抜けてきた「ミスターレオ」こと、栗山巧外野手（42）が、プロ25年目となる2026年シーズン限りで現役引退を決断した。球団は11月23日、栗山巧選手の引退表明を正式に発表。これは異例とも言える1年前の引退宣言であり、チームの精神的支柱として長年君臨してきたレジェンドの決断は、ファンや球界関係者に大きな衝撃を与えている。

契約更改と引退表明の背景

栗山巧選手は今月2日、球団との2026年シーズンの契約更改交渉に臨み、来季も現役を続行する方針を固めていた。報道によると、来季の年俸は8,000万円（前年比2,800万円減）でサイン。同じくベテランの中村剛也内野手（42）と共に、若手育成期にある西武ライオンズにとって、その存在価値が不可欠と判断された結果だ。

しかし、契約更改から間もない23日、栗山巧選手は自ら引退の意思を表明した。近年、出場機会は減少傾向にあり、今季は11試合の出場にとどまっていたが、栗山選手はこの節目を、自らの野球人生を締めくくる最高の舞台と位置付けた。

球団を通じて発表されたコメントで、栗山選手は「プロ25年目という節目を迎え、来季限りでの引退を決断しました。ライオンズ一筋で過ごすことができたのは、ファンの皆様、そしてチームメイトのおかげです」と感謝の意を述べた。

最後のシーズンは「感謝と探求」

1年前に引退を表明した狙いは、栗山巧選手自身の哲学と深く結びついている。「最後のシーズン、ファンの皆様に感謝の気持ちを込めて全力でプレーしたい」という言葉の裏には、野球への飽くなき「探求」の姿勢が見て取れる。

栗山選手は2001年ドラフト4巡目で西武に入団以来、一貫して左打席からのシャープなスイングで安打を量産し続けた。特に2021年には、西武の生え抜き選手として初めて2,000安打を達成。現在までに通算2,150安打を記録しており、そのキャリアは球団史に燦然と輝いている。

引退イヤーとなる2026年シーズンに向けて、栗山選手は既に強い意気込みを示している。彼は、球場に足を運ぶファンに対し、「良くても悪くても何か伝わるものがあるようなプレーをしたい」と語り、結果だけでなく、その姿勢を通じてプロとしての魂を伝えたいと考えている。

若手育成への影響と精神的支柱

栗山巧選手の引退表明は、チームの若手選手たちにも大きな影響を与えている。

近年、栗山選手は選手会長を2年、キャプテンを5年務めるなど、グラウンド外でもチームの「魂」として機能してきた。若手育成への取り組みは積極的で、ファームでの試合にも参加し、そのベテランとしての存在感と力強い打球は、若手の手本となっている。

特に、プロ野球選手として心がけていることとして挙げた「気後れしないこと」という信念や、試合日のルーティンである「ミラースイング、ストレッチ、ランニング」といった地道な努力は、若手選手に脈々と受け継がれている。球団関係者も「栗山選手の経験と情熱が、最後のシーズン、若手たちの成長に大きく貢献することを期待している」と、その指導力に信頼を寄せている。

ミスターレオがユニフォームを脱ぐまでの1年間は、西武ライオンズにとって、単なる一選手の引退ではなく、一つの時代の終焉と、新たな世代への継承を意味する特別な時間となる。ファンは、栗山巧選手が「感謝と探求」のラストイヤーで、どのような名場面を作り上げるのか、固唾を飲んで見守ることになるだろう。引退後の進路についても、西武ライオンズの指導者など、球団内での役割が期待されており、今後の動向に注目が集まる。