ペットボトル飲料と認知症リスク 脳から「クレヨン1本分」微小プラスチック検出で話題

ペットボトル飲料と認知症リスクをめぐる話題が、日本で大きな注目を集めている。10月30日、医学博士で岐阜大学大学院医学系研究科脳神経内科学分野教授の下畑享良氏による解説記事が東洋経済オンラインで公開され、ポータルサイト「Yahoo!ニュース」に配信された同記事には数百件のコメントが寄せられた。話題の中心は、亡くなった人の脳から「クレヨン1本分」に匹敵する量の微小プラスチックが検出されたとする海外研究の紹介である。

発端となったのは、ペットボトル由来とみられる微粒子の実態を示した研究だ。2024年に米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された論文では、市販のペットボトル水1リットルあたり約24万個のプラスチック粒子が検出され、その約90%がナノサイズだったと報告された。3つのメーカーの製品を調べても同様の結果だったという。粒子はごく小さく、これまでは正確な検出や測定が難しかったが、分析技術の進歩によって実態が見えてきた。

さらに2025年に英医学誌ネイチャー・メディスンに発表された研究では、亡くなった人の臓器を分析した結果、肝臓や腎臓よりも脳のほうが高い濃度でマイクロ・ナノプラスチックが蓄積していたことが明らかになった。2024年に採取された前頭葉の組織では、1グラムあたり中央値約4.9ミリグラムのプラスチックが検出され、これは脳の重さの約0.5%に相当する。濃度は2000年代から2020年代にかけて年代を追うごとに上昇していた。米ニューメキシコ大学のマシュー・カンペン教授は「人々がさらされるマイクロプラスチックとナノプラスチックの濃度は、どんどん高まっている」と述べる。ナショナルジオグラフィック日本版の報道によれば、脳内の蓄積量は8年間で約50%増加したとされる。

とりわけ衝撃を与えたのが、認知症と診断されていた人の脳で、診断されていない人より多くのプラスチックが検出された点だ。ただし、これは両者の「関連」を示したものにとどまり、蓄積が認知症の発症や進行に関わるのか、それとも認知症になった脳がため込みやすくなるのかは、現時点でわかっていない。下畑氏の解説では、ナノプラスチックの粒子がアミロイドベータやアルファ・シヌクレインといったタンパク質が固まり始める際の「足場」になる可能性が仮説として示されており、こうした見方を支持する動物実験の報告も出始めている。一方、日本の研究者からは、脳内のナノプラスチックの正確な測定は技術的に難しく、結果の解釈には慎重さが必要だとの指摘もある。

侵入の経路については、2024年9月に米医学誌JAMA Network Openに発表された研究で、粒子が血液脳関門を通過できることを示す証拠が見つかった。かつてはごく小さな粒子だけが関門を通ると考えられていたが、より大きなマイクロプラスチックも脳内に侵入できる可能性が示された。

では、日常生活で何ができるのか。下畑氏は5つの工夫を挙げる。水は使い捨てのペットボトルではなくガラス製や金属製のボトルで飲むこと、プラスチックを含むティーバッグを減らし茶葉を急須や茶こしで淹れること、プラスチック容器に入った食品を電子レンジで加熱しないこと、食品の保存はラップに頼らずふた付きのガラス容器も活用すること、そしてマイクロビーズを含む化粧品や洗顔料を避けることだ。「プラスチックをまったく使わない生活」は現実的には難しいとしつつ、同氏は減らせるところから無理なく取り組むことを勧めている。ペットボトルは生活に欠かせない存在だけに、今回の話題は今後も関心を集めそうだ。