ヌートバー、2026年WBC選外の衝撃　両足手術が影を落とす

2026年ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の侍ジャパンメンバーが1月26日に発表され、セントルイス・カージナルス所属のラーズ・ヌートバー外野手（29）の名前がなかったことが、野球ファンに衝撃を与えている。2023年大会で1番・中堅手として全7試合に先発出場し、日本の世界一に貢献した「たっちゃん」は、昨年10月に受けた両足かかとの手術が響き、3月開催の大会への出場が絶望的となった。

井端弘和監督が発表した29選手のリストには、大谷翔平（ドジャース）、山本由伸（同）、鈴木誠也（カブス）らメジャーリーガー8人が名を連ねた。過去最多となるMLB選手の招集は、日本野球界の国際競争力の高さを示す一方で、ヌートバーの不在は大きな空白となる。最終ロースター30人まで残り1枠となったが、関係者によると、コンディションを重視する井端監督の選考方針から、ヌートバーの追加選出は極めて困難だという。

「全力疾走」が象徴した2023年の輝き

2023年3月、東京ドームで行われた1次ラウンド初戦の中国戦。ヌートバーは1回裏の初球を中前安打で出塁すると、押し出しで先制のホームを踏んだ。3回裏には一塁へのファーストゴロを全力疾走で内野安打とし、スタンドから「ヌーコール」が沸き起こった。試合後、「日本代表として100パーセントでプレーする。それをしたまで」と語った姿は、まさに「高校球児感」を体現していた。

決勝のアメリカ戦では、2回裏一死満塁の場面で一塁ゴロながら勝ち越し点を挙げる。大会を通じて打率.269、7安打7打点、出塁率.424という成績以上に、その全力疾走と笑顔が日本中を魅了した。栗山英樹前監督（当時）が求めた「新しい風」は、アメリカ育ちの日系2世によって吹き込まれたのだ。

手術の影響とMLB成績の低迷

ヌートバーのMLBでの近年の成績は、やや下降気味だった。2023年シーズンは打率.261と自己最高を記録したものの、2024年は.244、そして昨年2025年シーズンは.234まで低下した。135試合とキャリア最多の出場機会を得ながらも、OPS.686は自己ワースト級。シーズン序盤こそ打率.268前後で好調を維持したが、後半戦の低迷が響いた。

そして昨年10月、両足かかとの手術を受けた。詳細な健康情報は公表されていないが、MLB2026年シーズン開幕（3月下旬予定）直前のWBC参加は、復帰途上の選手にとって大きな負担となる。カージナルスと侍ジャパンの双方が、長期的なキャリアを考慮した結果、今回の不選出につながったとみられる。

大谷との「約束」はどうなる

「また優勝できるように頑張っていきたい」。ヌートバーは2023年のWBC後、大谷翔平からグランドセイコーの高級腕時計を贈られた際、2026年大会での再会を約束した。「またいつか、一緒にできればうれしい」という大谷のメッセージに応えるべく、昨年4月には侍ジャパンからの出場要請に即答で「ぜひ出場したい」と答え、8月には井端監督と初対面し、「勝ちに貢献できるように頑張りたい」と意欲を示していた。

しかし、その約束は叶わぬものとなった。母の久美子さんも息子と大谷の「次回大会で再会の約束」を明かしており、家族ぐるみで2026年WBCを楽しみにしていただけに、今回の選外は無念としか言いようがない。

日本での人気は健在

WBC以降、ヌートバーは日本国内で高い人気を維持している。2023年4月には森永製菓の「inバー」、インターメスティックの「Zoff」と広告契約を締結し、CMに出演。「ヌートバー」という名前が「inバー」と運命的だと感じたという森永製菓は、彼の熱いプレイスタイルと人柄を高く評価した。

「ペッパー・ミル」のパフォーマンスをきっかけに日本でブレイクしたヌートバーは、その後もグッズ販売やメディア露出が活発に続き、「タツジ」の愛称で親しまれてきた。MLB成績が低迷する時期も、日本ファンの支持は揺らぐことはなかった。

残り1枠の行方と今後の展望

最終ロースター30人まで残り1枠について、SNS上では宮崎敏郎、泉口友汰、村林一輝らの名前が挙がっているが、ヌートバーの名前は議論にすら上らない。手術からの回復状況が不透明な現状では、現実的な選択肢とは言えないからだ。

それでも、ヌートバーの侍ジャパンへの思いは消えていない。2026年シーズンのMLBで復活を遂げ、次回以降のWBCで再び日の丸をつける日が来るかもしれない。29歳という年齢を考えれば、まだその可能性は十分に残されている。

「日本代表として100パーセントでプレーする」。あの全力疾走を、再び東京ドームで見られる日を、多くのファンが待ち続けるだろう。