【検証・評伝】渡辺徹、情熱と闘病の61年――「ラガー」が遺したエンターテインメントの魂と家族の絆

【検証・評伝】渡辺徹、情熱と闘病の61年――「ラガー」が遺したエンターテインメントの魂と家族の絆

【2026年3月29日 東京】

日本の芸能界において、これほどまでに老若男女から愛された俳優がいただろうか。端正なルックスで一世を風靡したアイドル時代から、確かな演技力で舞台を支えた文学座の重鎮として、そして茶の間を明るく照らしたタレントとして。2022年11月28日、敗血症のため61歳の若さで急逝した渡辺徹さん。没後約3年半が経過した今もなお、彼が遺した足跡は色褪せることなく、多くの人々の記憶に刻まれている。

現在の視点から、改めて渡辺徹という不世出の表現者が歩んだ軌跡と、その裏側にあった家族の物語、そして彼が命を懸けて伝えたかったメッセージを振り返る。

■「太陽にほえろ！」での衝撃デビューとマルチな才能

渡辺徹さんの物語は、1981年に幕を開ける。文学座附属演劇研究所に入所して間もなく、伝説的刑事ドラマ『太陽にほえろ！』の新米刑事役に大抜擢された。愛称は「ラガー（竹本淳二）」。高校ラグビーで培った逞しさと、どこか母性本能をくすぐる爽やかな笑顔は、瞬く間に全国の視聴者を虜にした。当時のボス役・石原裕次郎さんから「同じ俳優同士、ライバルだからな」と声をかけられたエピソードは、今も語り継がれる伝説だ。

その人気は俳優業に留まらなかった。1982年にはシングル『彼〈ライバル〉』で歌手デビュー。セカンドシングルの『約束』はグリコ「アーモンドチョコレート」のCMソングとして大ヒットを記録し、ザ・ベストテン等の音楽番組の常連となった。1983年の『夜明けのランナー』での映画デビューを経て、1984年にはジャッキー・チェン氏と武道館で共演するなど、その活動は国際的な広がりを見せていた。

しかし、渡辺さんの真骨頂は「舞台」にあった。1985年に正式な文学座座員となって以来、多忙を極めるテレビ出演の合間を縫って、年に1～2本は必ず舞台に立ち続けた。1998年のNHK大河ドラマ『徳川慶喜』で見せた西郷隆盛役の威厳に満ちた演技は、彼が単なるアイドル俳優ではなく、文学座で鍛え上げられた本物の表現者であることを証明してみせた。

■30年にわたる「糖尿病」との闘いと健康啓発

華やかな活躍の裏で、渡辺さんは長年、過酷な病魔との闘いの中にいた。

180cmの恵まれた体格ゆえの大食漢としても知られた彼が、2型糖尿病と診断されたのは30歳の時だった。デビュー当時69kgだった体重は、1987年の榊原郁恵さんとの結婚時には130kgにまで増加。不規則な生活と過食が重なり、一時は血糖値が600を超える異常事態もあったという。

晩年は糖尿病に起因する慢性腎不全を患い、週3回の人工透析を受ける日々を送っていた。2012年には虚血性心疾患でのバイパス手術、2021年には大動脈弁狭窄症の手術と、満身創痍の状態でありながら、彼は最後までマイクとカメラの前に立ち続けた。

特筆すべきは、渡辺さんが自身の病状を隠すことなく公表し、健康啓発活動に尽力した点だ。「痛みなく進行するからこそ恐ろしい」と、自らの体験を基に糖尿病の合併症リスクを訴え続けた姿勢は、多くの潜在的な患者への警鐘となった。

■愛妻・榊原郁恵と長男・裕太が支えた最期

2022年11月、渡辺さんは細菌性胃腸炎から敗血症を併発し、人工呼吸器やECMO（エクモ）を用いた懸命の治療も虚しく、家族に見守られながら旅立った。

同年12月に行われた妻・榊原郁恵さんと長男・渡辺裕太さんの合同記者会見は、深い悲しみの中にも、どこか温かさを感じさせるものだった。郁恵さんは長年の闘病生活を支え続けた日々を振り返りながらも、徹さんが遺したユーモアと家族への愛情を語った。喪主を務めた裕太さんの姿には、父から受け継いだ誠実さが宿っていた。

2026年現在、残念ながら『太陽にほえろ！』などの代表作の地上波での再放送予定は確認されていないが、動画配信サービス等を通じて「ラガー刑事」の雄姿に触れる若い世代も増えているという。

渡辺徹という俳優が、その61年の生涯で私たちに教えてくれたこと。それは、表現することへの飽くなき情熱、病に屈しない心の強さ、そして何よりも「家族を愛し、周囲を笑顔にする」というシンプルで尊い生き方だった。彼が遺した数々の名作と、その温かな人柄は、これからも日本のエンターテインメント界の至宝として輝き続けるだろう。