乾貴士、清水エスパルス退団へ 37歳で全試合出場も「世代交代」の波紋

乾貴士、清水エスパルスを去る 37歳での「全試合出場」も世代交代の波に――ベテランの去就とJリーグ市場の動向

（2025年12月3日 朝刊）

J1リーグに復帰した清水エスパルスは2日、中盤の要として活躍したMF乾 貴士選手（37）との契約を2025年シーズン限りで満了し、来季の契約を更新しないと正式に発表した。チーム唯一のJ1全試合出場（37試合）を果たし、攻守両面で貢献し続けたベテランの退団は、クラブの「世代交代」という明確な方針を示すものとなった。現役続行を強く希望する乾選手の今後の去就は、今冬の移籍市場における最大の注目ポイントの一つとなっている。

37歳で示した「健在」ぶり、清水の攻撃を牽引

乾貴士選手は2022年夏に清水エスパルスに加入して以来、J2降格、そしてJ1復帰という激動の時期を、中心選手として支え続けた。特に2024年のJ2優勝、J1昇格への貢献度は高く評価され、J2ベストイレブンにも選出されている。

そして迎えた2025年シーズン。37歳という年齢にも関わらず、そのパフォーマンスは衰えを知らなかった。リーグ戦37試合すべてに出場し、出場時間は2,232分とチーム最多クラス。3得点2アシストという数字以上に、彼の存在は中盤の安定と攻撃の創造性の源泉となっていた。

データがその貢献を裏付けている。1試合平均2チャンスクリエイトはリーグ上位クラスであり、トップスピードは34.0km/hを記録するなど、高い運動量を維持。経験に裏打ちされた判断力と、若手選手に負けないプレー強度は、清水エスパルスがJ1残留を果たす上で不可欠な要素であった。特に、後半からの途中出場で試合の流れを変える決定的なゴールを挙げた勝負強さは、チームにとって大きな財産だったと言える。

クラブの決断「世代交代」の是非

クラブ側は、今回の契約満了の背景に「世代交代」を掲げている。近年、清水エスパルスは有望な若手選手の獲得と育成に力を入れており、チームの平均年齢を下げる戦略を推進している。乾選手の貢献度を認めつつも、クラブは将来的なチーム編成を見据え、若返りを優先する苦渋の決断を下した形だ。

しかし、この決断に対しては、一部サポーターや専門家から疑問の声も上がっている。乾選手がチーム最多出場を果たした事実や、彼が日々の練習で若手に与えてきた影響力（権田修一選手と共に行う居残り練習など）を鑑みれば、ピッチ外でのリーダーシップも含めた総合的な価値は計り知れない。

乾選手自身も、クラブへの感謝を述べつつ、「またアイスタのピッチに立てるように頑張りたい」とコメント。現役続行への強い意思を明確にした。このコメントは、引退ではなく、他クラブでのプレーを通じて、清水エスパルスのサポーターに成長した姿を見せたいという、乾選手の尽きることのない情熱を物語っている。

移籍市場の焦点、ベテランの価値

乾 貴士選手の契約満了は、即座に国内の移籍市場に大きな波紋を広げている。37歳という年齢はプロサッカー選手としては晩年にさしかかるが、今季のJ1でのパフォーマンスを見れば、その実力はJ1・J2の多くのクラブにとって魅力的な補強対象となる。

特に、中盤に創造性と経験、そしてリーダーシップを求める中堅クラブや、若手育成とベテランのバランスを取りたいチームが獲得に動く可能性が高い。乾貴士選手は、長年の欧州でのプレー経験や日本代表での実績を持ち、そのプロフェッショナルな姿勢は、新天地の若手選手たちに計り知れない影響を与えるだろう。

海外移籍の可能性は低いと見られているものの、本人が国内でのプレーを強く希望していることから、J1、J2の複数クラブが水面下で交渉を進めていると見られる。

清水エスパルスを離れることになった「稀代のドリブラー」は、どのクラブで再び輝きを放つのか。乾貴士選手の動向は、この冬のJリーグの話題を独占しそうだ。彼の最終的な決断が、日本サッカー界のベテラン選手の価値を改めて問うことになるだろう。