大井川鐵道、2029年春の全線復旧へ！SL一時休止とEL急行・トーマス号の新たな挑戦

【リポート】大井川鐵道、再生への汽笛　SL一時休止と2029年全線復旧への軌跡

【静岡】 静岡県の中心部を流れる大井川沿いを走る「大井川鐵道」が、大きな転換点を迎えている。2022年の台風15号による甚大な被害から3年半。今なお一部区間の運休が続く中、同社は「2029年春の全線復旧」という確かな目標を掲げ、経営再建と地域活性化に向けた新たな一歩を踏み出した。

SL休止の裏側と「EL急行」の躍動

現在、大井川鐵道の代名詞とも言える「黒いSL（C10形8号機）」は、車両改造とメンテナンスのため1月中旬から運行を一時休止している。蒸気機関車の煙が消えた沿線に寂しさが広がるかと思われたが、同社はこれを逆手に取った戦略を打ち出した。

SLに代わって主役を張るのは、電気機関車が牽引する**EL急行「すまた号」「かわかぜ号」「奥大井号」**だ。かつての国鉄時代を彷彿とさせる12系客車や青い客車を連結した編成は、鉄道ファンの間で「ブルートレインのような旅情が味わえる」と高い評価を得ている。金谷―川根温泉笹間渡間を結ぶこれらの列車は、3月下旬の週末を中心に予約が埋まり始めており、SL不在の穴を埋める新たな観光資源として定着しつつある。

なお、ファン待望のSL運行は2026年4月6日からの再開が予定されている。

2029年春、全線復旧へのロードマップ

大井川鐵道にとって最大の課題は、依然として不通が続く川根温泉笹間渡―千頭間の復旧だ。2022年の台風被害は甚大で、最大4.5メートルに達する土砂堆積や急峻な斜面の崩落など、20カ所以上が被災した。

自力更生が困難な状況下、2025年3月に静岡県、島田市、川根本町が総額約21億円にのぼる補助・貸付で合意したことは、再建への決定打となった。これにより、大井川鐵道側の負担額は約3億6000万円に抑制される。

今後のスケジュールによれば、2026年度から本格的な工事が開始される。難所での手作業を伴う慎重な工程を経て、2027年秋には段階的な部分開通を目指し、最終的に2029年春の全線開通を見込む。鳥塚亮社長は「現実を直視しつつ、地域と共に夢を繋ぎたい」と、沿線自治体との強固な連携を強調している。

「トーマス」初の通年開催、親子連れに光

経営の柱である観光コンテンツも進化を遂げている。人気イベント「DAY OUT WITH THOMAS™ 2026」が、今年3月7日から初となる「通年開催」へと舵を切った。

目玉は、アジア初となる「きかんしゃパーシー号」の実車運行だ。4月からは平日特別ダイヤでの運行も予定されており、新金谷駅から家山駅周辺の桜並木を背景に走る姿は、春の風物詩となるだろう。5月30日からは「きかんしゃトーマス号」の運行も始まり、トビー号やバスのバーティーなど、仲間たちとの触れ合いも強化される。

チケットは「アソビュー!」や「JRE MALLチケット」などのオンラインプラットフォームで販売されており、混雑が予想される週末分は早めの予約が推奨されている。

桜のトンネルと温泉巡り、春の旅路

3月下旬から4月上旬にかけて、大井川鐵道沿線は一年で最も美しい季節を迎える。特に家山駅周辺の「桜トンネル」は、約1キロにわたって280本のソメイヨシノが咲き誇り、列車の車窓をピンク色に染める。

周辺での観光も充実している。家山駅からアクセス可能な「川根温泉ホテル」は、2025年から大井川鐵道が指定管理者として運営しており、SL・EL観賞とセットでのランチバイキングや日帰り入浴が人気だ。さらに足を伸ばせば、美肌の湯で知られる「寸又峡温泉」などの秘境も控えている。

復活へのカウントダウン

大井川鐵道は今、災害という逆境を乗り越え、単なる鉄道事業を超えた「地域体験型観光の拠点」へと脱皮しようとしている。2029年の全線復旧を見据えつつ、SL、トーマス、そして温泉――。四季折々の魅力を詰め込んだ列車が、今日も大井川の渓谷に汽笛を響かせている。