マンC、5季ぶり準決勝進出　若手躍動でブレントフォード撃破―カラバオ・カップ

エティハドでの圧勝劇、グアルディオラ監督のローテーション戦略が奏功

マンチェスター・シティが17日、ホームのエティハド・スタジアムで行われたカラバオ・カップ（リーグカップ）準々決勝でブレントフォードを2-0で下し、2020-21シーズン以来となる5季ぶりの準決勝進出を決めた。過密日程を見据えた戦略的ローテーションにより起用された若手選手らが躍動し、主力温存と勝利という二つの目標を見事に達成した形だ。

シェルキの強烈ミドル、サヴィーニョが決定打

試合開始から主導権を握ったマンチェスター・シティが均衡を破ったのは前半32分。コーナーキックのこぼれ球を拾ったラヤン・シェルキが、ペナルティエリア外から右足で放った強烈なミドルシュートがゴール左隅に突き刺さった。シティアカデミー出身の20歳は、この重要な一戦で存在感を示した。

リードを守って迎えた後半、67分には追加点が生まれた。途中出場のサヴィーニョが冷静にゴールネットを揺らし、試合を決定づけた。この2得点により、マンチェスター・シティは準々決勝を無失点で切り抜け、大会5連覇を狙うチェルシー、ニューカッスル・ユナイテッドらとともに準決勝の舞台に名を連ねることとなった。

グアルディオラの戦略的判断

ペップ・グアルディオラ監督は今季のカラバオ・カップにおいて、プレミアリーグ首位争いと欧州チャンピオンズリーグの両立を視野に入れた戦略的なターンオーバーを実施してきた。この日もエーリング・ハーランドやルベン・ディアスといった主力選手をベンチに温存し、若手や控え選手に出場機会を与えた。

ディバイン・ムカサがコーナーキックのキッカーを務めるなど、次世代を担う選手たちが重要な役割を任された。グアルディオラ監督は過去のインタビューで「若手起用に消極的だったことを後悔している」と述懐しており、今季は積極的に若手選手を登用する姿勢を明確にしていた。その方針が実を結んだ一戦となった。

トラフォードの好守で完封

攻撃陣の活躍と同時に、守備面でもマンチェスター・シティは安定感を見せた。ゴールキーパーのジェームズ・トラフォードは、ニコ・オライリーやクリストファー・アイエルらブレントフォードの攻撃陣による枠内シュート3本をことごとく好セーブで防ぎ、クリーンシートに貢献した。

ブレントフォードは決定機を作りながらも得点を奪えず、攻撃効率の低さが露呈する形となった。プレミアリーグ勢同士の対戦は善戦したものの、カップ戦早期敗退により、今後はリーグ戦に集中することになる。

5季ぶりの快挙、準決勝の組み合わせに注目

マンチェスター・シティにとって、この準決勝進出は2020-21シーズン以来となる。同シーズンには優勝を果たしており、今回も再びウェンブリー・スタジアムでの栄冠を目指す。ここまでの道のりで、3回戦ではハダースフィールド・タウンを2-0、4回戦ではスウォンジー・シティを3-1で下しており、安定した戦いぶりを見せている。

準決勝の組み合わせ抽選は近日中に行われる予定で、すでに進出を決めているチェルシー、ニューカッスル・ユナイテッド、そしてアーセナル対クリスタル・パレス戦の勝者との対戦が待っている。カラバオ・カップでの実績豊富なマンチェスター・シティだが、どのクラブと対戦することになっても厳しい戦いが予想される。

若手育成とタイトル獲得の両立へ

グアルディオラ監督は過去、FAカップやコミュニティ・シールドでもリコ・ルイスやオスカー・ボブといった若手選手を積極的に起用し、大勝を収めてきた実績がある。2023年のEFLカップ3回戦ウィコム戦では、イーガン=ライリー、フィンリー・バーンズ、ロメオ・ラヴィアらを起用して6-1で勝利。試合後には「皆が素晴らしい仕事をしてくれた」と若手選手を称賛している。

今回のブレントフォード戦でも、その方針は一貫していた。主力選手の負傷リスクを最小限に抑えながら、若手選手に実戦経験を積ませ、チーム全体の底上げを図る。この戦略は、長丁場のシーズンを戦い抜くために不可欠なものとなっている。

今季のマンチェスター・シティは、プレミアリーグとチャンピオンズリーグでの戦いに加え、カラバオ・カップでも優勝を狙う。準決勝という大舞台で、若手選手がどこまで成長した姿を見せられるか。グアルディオラ監督の手腕と、選手たちの奮闘に期待がかかる。

カラバオ・カップ準決勝は2回戦制で行われる予定で、年明けの開催が見込まれている。マンチェスター・シティが再び栄光の舞台へと駒を進められるか、サッカーファンの注目が集まっている。