【現地リポート】リーズ・ユナイテッド、プレミア残留とスタジアム拡張への岐路｜田中碧の去就と日本人ボランチ移籍の噂

【現地リポート】古豪リーズ・ユナイテッド、プレミア残留と「新拠点」への岐路　田中碧らの去就も焦点に

【ロンドン＝共同】イングランド・プレミアリーグで戦うリーズ・ユナイテッドが、クラブの未来を左右する多忙な季節を迎えている。現在、2025-26シーズンも終盤戦に差し掛かる中、チームは勝ち点30の15位と残留争いの渦中にいるが、ピッチ外では本拠地エランド・ロードの大規模改修計画が動き出し、さらには日本人選手の去就を巡る憶測が飛び交うなど、かつての「古豪」は今、再建と飛躍の分岐点に立たされている。

■「死闘」を制したFAカップ、漂う反撃の予感

2月15日に行われたFAカップ4回戦、リーズ・ユナイテッドは敵地で2部バーミンガム・シティと対戦した。試合は延長戦を終えても決着がつかず、PK戦にもつれ込む過酷な展開となったが、最後はリーズが執念で5回戦進出を勝ち取った。

この試合で際立ったのは、日本代表MF田中碧と藤本寛也の存在だ。現地メディアは「死闘を制した粘り強さ」と称賛し、とりわけ中盤でのハードワークが勝利を呼び込んだと分析。リーズのサポーターからも、格下相手の苦戦を指摘する声以上に、カップ戦での勝利がリーグ戦への起爆剤になることを期待する投稿がSNS上で相次いでいる。

直近のリーグ戦では、2月6日にノッティンガム・フォレストを3-1で下し、10日には強豪チェルシー相手にアウェーで2-2と引き分けるなど、粘り強い戦いぶりが光る。現在7勝9分10敗、勝ち点30で15位という順位は決して安全圏ではないが、上位陣とも互角に渡り合う勝負強さが戻りつつある。

■日本人選手の動向、田中碧の「去就」に集まる視線

今、地元ファンやメディアが最も注視しているトピックの一つが、中盤の要である田中碧の去就だ。一部報道では、今夏の退団が濃厚であると伝えられており、リーズ側が来季を見据えて序列を整理しているとの見方もある。

移籍市場では、田中に対してブレントフォードやウェストハム、さらにはマンチェスター・ユナイテッドといったプレミアの複数クラブに加え、ドイツ・ブンデスリーガのクラブも関心を示しているとされる。これに対し、リーズは守田英正（スポルティングCP）を後釜としてリストアップしているとの噂もあり、日本人ボランチによる「玉突き移籍」の可能性が浮上している。残留争いの鍵を握りながらも、移籍報道の渦中に置かれる田中のプレパフォーマンスは、シーズンの行方を大きく左右しそうだ。

■「5万3千人収容」エランド・ロードの大改修へ

ピッチ外での最大のニュースは、ホームスタジアムであるエランド・ロードの収容人数を現在の約3万8000人から最大5万3000人以上へ拡張する大規模な改修計画だ。

リーズ市議会は昨年4月にこの提案を承認。26,000人を超えるシーズンチケットの待機リストがある現状を打破し、プレミアリーグの基準を完全に満たした世界レベルの施設へと進化させる狙いがある。着工は2026年以降と見られているが、これはクラブが長期的にプレミアリーグの常連、ひいては欧州カップ戦への復帰を目指す決意の表れでもある。

■「ヨークシャーの誇り」の再興なるか

リーズという街、そしてリーズ・ユナイテッドというクラブは、常に熱狂的なサポーターに支えられてきた。昨シーズンのチャンピオンシップ（2部）での激闘を制してプレミアの舞台に戻ってきた彼らにとって、今の15位という数字は満足できるものではないだろう。

ヨエル・ピルーやマノー・ソロモンといった主力の奮起、そして田中碧ら日本人選手の献身により、まずはプレミア残留を確実にすることが最優先事項となる。安定した経営基盤と最新鋭のスタジアム、そして実力派の選手たち。すべてが噛み合った時、リーズ・ユナイテッドが再びイングランドサッカー界の主役に躍り出る日は、そう遠くないはずだ。

今後の数週間、アーセナル戦など過酷な日程が続く中、エランド・ロードの熱い歓声は、これまで以上にチームを後押しすることになるだろう。