SGチャレンジカップ開幕！難水面・福岡競艇のAI戦略と地域経済3000億円貢献の深層

【深層】難水面とAIが交錯する「都市型」ボートレースの最前線――SG開催中の福岡競艇が担う地域経済と未来戦略

2025年11月25日、ボートレース界の年末を彩るビッグレース「SG第28回チャレンジカップ」が、初めて福岡競艇場で開幕した。このレースは、年末のボートレースグランプリ出場権を懸けた最終トライアルであり、全国のトップレーサーが集結する。特に、独特のうねりを生む難水面として知られる福岡競艇の特性が、勝敗を大きく左右すると注目されている。本場は近年、地域経済を支える中核施設としての役割を強化しつつ、最新のAI予測技術の導入や若手育成に力を入れるなど、公営競技の未来図を描き出している。（共同通信社特別取材班）

難水面が試す戦略、地元勢に高まる期待

SGチャレンジカップの舞台となる福岡競艇場は、その水面特性から「難水面」として知られる。1マーク付近で発生しやすい不規則なうねりや潮流が、選手たちの高度な操縦技術とモーター性能を試す。この複雑な水面状況は、インコース有利の鉄則がありながらも、2・3コースからの「まくり」が出やすいという予測困難な展開を生み出す要因となっている。

優勝戦略としては、水面状況を読み切ったスタート力に加え、地元福岡支部の選手たちが持つ地の利が鍵を握る。地元勢からは、85期のエースとして31回の優出と5回の優勝実績を持つベテランや、G1初制覇を福岡で達成した勢いのある選手らが名を連ね、年末の大一番での活躍が期待されている。ファンは、周回展示での細かな動きや、うねりへの対応力を入念に分析し、グランプリへの切符を掴むのは誰か、熱い視線を送っている。この水面特性に対応可能な技術力とモーター性能の優劣が、熱戦の行方を決定づけることは間違いない。

地域経済を牽引する収益構造の変革

福岡競艇場は単なる競技施設にとどまらず、地域経済の重要な柱としての地位を確立している。その収益構造は、本場入場者による舟券売上に加え、近年増加が著しい電話・スマートフォンを利用したインターネット投票（電話投票）によって強固に支えられている。2023年度には全国24場中で本場舟券売上が第3位を記録し、売上高は約77億円に達した。

この収益は、福岡市への繰出金として還元され、文教施設やインフラ整備といった公共事業に活用されている。2024年度の累計繰出金は3,000億円を超える見込みであり、福岡競艇が福岡市の一般会計に果たす貢献度の高さを示している。

さらに、施設再開発にも積極的だ。「都市型ボートレース場」を目指し、競艇ファン以外の集客を図るため、遊休スペースを活用したコワーキングスペースの導入やスケートボードパークの設置を進めている。これにより、ボートレース場は単なるギャンブル場から、地域交流と観光の新たな拠点へと進化を遂げつつある。

AIが変える舟券購入行動と若手育成の加速

舟券購入の現場では、最新のAI予測技術が急速に浸透し、ユーザーの購買行動に質的な変化をもたらしている。日刊スポーツやBOATRACE公式サイトなどで提供されるAI予想は、過去データ、モーター性能、天候、水面状態といった膨大な情報をリアルタイムで解析し、高精度な買い目を提示する。

これにより、従来の直感や経験、固定観念に基づいた購入から、より科学的・合理的な判断への移行が顕著だ。AIは、その日の水面状況や選手の調子を総合的に判断し、1号艇だけでなく、2号艇や3号艇の優位性を示すこともある。この技術は、購入点数の「絞り込み」や、期待値が1.0を超える舟券のみを購入対象とするリスク管理の徹底を促し、購入行動の「科学化」が進んでいる。ユーザーはAI予想を参考にしつつ、自身の判断を加える「AIと人間の協働」によって、より効率的な舟券戦略を構築している。

また、人材育成においても未来への投資が進む。福岡競艇の地元支部では「スター候補選手」制度を設け、登録5年以内の若手有望選手を重点的に強化・育成している。地元特有の難水面で日々実力を磨く彼らは、この厳しい環境を成長の糧とし、ルーキーシリーズで頭角を現した石本選手のような次世代のスター候補として、着実に頭角を現している。地元支部の強みと、育成制度が相乗効果を生み出している格好だ。

持続可能な公営競技へ

SGチャレンジカップの熱戦が繰り広げられる福岡競艇場は、競技としての魅力に加え、経済的貢献、そして技術革新と人材育成という多角的な視点から、公営競技の持続可能性を追求している。難水面という自然の厳しさと、AIという最先端技術が交錯するこの地は、ボートレース界の未来を占う試金石となるだろう。地域経済へのさらなる貢献と、AI時代における情報過多への対応、そして若手レーサーの継続的な輩出が、今後も福岡競艇に求められる重要な課題となる。