瀬戸内海の希少種スナメリ、地球温暖化と海洋汚染で存続の危機に

日本沿岸に生息する小型鯨類スナメリの個体数が、1970年代から大幅に減少している。環境省の調査によると、かつて約5,000頭とされた国内生息数は、混獲や海洋汚染、船舶事故などにより激減。特に瀬戸内海東部では、1970年代と比較して約4%まで減少したとのデータもあり、専門家は「このままでは地域的な絶滅も危惧される」と警鐘を鳴らしている。

「豊かな海の象徴」が直面する複合的脅威

体長約1.5～2.0メートル、日本で見られる鯨類の中で最小のスナメリは、仙台湾から東京湾、伊勢湾・三河湾、瀬戸内海、有明海など、限定された沿岸域に定住している。国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで「絶滅危惧（EN）」に指定されており、瀬戸内海では「豊かな海の象徴」として、海洋生態系のバランスを測る重要な指標生物とされてきた。

しかし、その生息環境は年々悪化している。1970年代の高度経済成長期における環境破壊と開発が主要因とされ、瀬戸内海全域で1970年代に約1,194頭が観察されていたのに対し、1999～2000年の調査では西部で約70%、中・東部（安芸灘～播磨灘）では約4%まで激減した。

神戸大学、京都大学、神戸須磨シーワールド、海遊館のスナメリ調査チームが連携し、大阪湾での生態調査を進めているが、科学的知見や情報が不足しており、生態系内での役割や明確な減少要因の解明には至っていない。

海洋プラスチックごみが追い打ち

スナメリの生存を脅かす新たな脅威として、海洋プラスチックごみ問題が深刻化している。食物連鎖の頂点に位置する捕食者であるスナメリは、主に沿岸域の魚類を餌とするが、プラスチックごみが胃・消化管に蓄積し、誤飲による死亡例も報告されている。

瀬戸内海では海底ごみが約1.3万トンと推計され、河川経由の陸上由来ごみが主因とされる。プラスチック片は汚染物質の生物濃縮を促進し、スナメリ個体の健康被害だけでなく、生態系全体の生物多様性低下や漁業資源の持続可能性をも脅かしている。実際、スナメリの赤ちゃんがプラスチックごみの影響で死亡した事例も確認されており、問題の深刻さを物語っている。

地球温暖化が繁殖に影響か

さらに懸念されるのが、地球温暖化による海水温上昇の影響である。研究によると、スナメリの分布は雨期と乾期で季節的に変化し、水温変動と関連している可能性が指摘されている。また、スナメリの性ホルモンは光周期の季節変化の影響を受けることが確認されており、温暖化に伴う季節パターンの変化は繁殖タイミングにも影響を与える可能性がある。

名古屋港では、冬場に工場排水により水温が他の海より約3度高くなり、餌となる魚が豊富になるため、伊勢湾から100～200頭規模のスナメリが移動することが判明している。こうした季節移動パターンが温暖化によって変化すれば、繁殖成功率や個体数にさらなる影響が及ぶ恐れがある。

水族館での繁殖成功が一筋の光明

一方、保全活動においては希望の光も見え始めている。神経質で飼育が難しいとされるスナメリだが、鳥羽水族館が世界で初めて飼育下繁殖に成功し、2013年時点で16例目の出産を記録。国内初の人工哺育にも成功している。

宮島水族館では2025年に2頭のスナメリが妊娠し、13年ぶりの赤ちゃん誕生が2026年3月中旬から4月下旬に予定されている。また、海響館では救護した個体同士の繁殖成功という国内初の快挙も成し遂げられた。これらの取り組みは、希少海洋生物の保護繁殖・育成を目的とした重要な成果といえる。

市民参加型の保全活動も広がる

地域では市民参加型の保全活動も活発化している。瀬戸内海では「牛窓のスナメリを見守る会」が観察やワークショップを通じた啓発活動を実施し、目撃情報の投稿フォームも運用。柳井～伊保田～三津浜航路のフェリーには、スナメリをイメージしたキャラクター「メリ坊」が描かれ、観光資源としての活用も進んでいる。

名古屋市内の河川では、2010年2月から2023年3月の間に9頭のスナメリが目撃されており、これは全国の河川での目撃例の半数以上を占める。濃尾平野の広大な川幅と豊富な魚を求めて侵入したと推測され、名古屋マリンライダーからの観察機会も提供されている。

専門家は「スナメリの減少は単なる一種の問題ではなく、海洋生態系全体の健全性を示すバロメーター。スナメリが減ることで、例えばクロダイの増加による海苔養殖の食害など、人間活動にも影響が及ぶ可能性がある」と指摘する。

混獲の防止、海洋プラスチックごみ削減、水質改善など、複合的な対策が急務とされる中、ビーチクリーンやプラスチック使用削減といった市民レベルでの取り組みも推奨されている。瀬戸内海の「豊かな海の象徴」を次世代に引き継ぐため、官民一体となった保全努力が求められている。