【ACLエリート】16強懸けた死闘が開幕！Jリーグ勢の現在地と激変するアジアサッカーの未来

【アジア最前線】ACLエリート、16強入りを懸けた死闘の火蓋――岐路に立つJリーグ勢と変革するアジアサッカーの今

【2026年2月11日 共同・時事】

アジアのクラブサッカーの頂点を決める「AFCチャンピオンズリーグ・エリート（ACL Elite）」は11日、リーグステージ第7節の重要な局面を迎えている。2024-25シーズンから導入された新フォーマットのもと、東アジアと西アジアの各区上位8チームが次の「16強」へと進むサバイバルレース。現在、グループリーグ突破を懸けた争いは最終盤に差し掛かっており、Jリーグ勢の行方と、アジアサッカー連盟（AFC）が進める構造改革に大きな注目が集まっている。

■Jリーグ勢の現在地：町田、神戸、横浜FMが上位を争う

今大会、日本（Jリーグ）からはヴィッセル神戸、横浜F・マリノス、さらにはアジア初挑戦となった町田ゼルビアなどが参戦。10日の試合では、町田ゼルビアが中国の上海申花と激突した。上海申花は勝ち点12でリーグ9位と、突破圏内の8位まで肉薄していたが、町田は粘り強い守備と組織的なカウンターで対抗。日中両国のプライドがぶつかり合う一戦となった。

一方、中超（中国超級リーグ）勢は苦境に立たされている。上海海港は江原FC（韓国）との生死を懸けた一戦を前にしており、現在勝ち点2で最下位付近に沈む海港にとって、11日の試合は「奇跡の逆転突破」に向けた文字通りの背水の陣となる。

■トーナメントへの道標と「サウジアラビア集中開催」

東アジア・西アジア各区の前位8チームが決まれば、3月2日から16強によるノックアウトステージが幕を開ける。注目すべきは、準々決勝（ベスト8）以降の開催方式だ。準々決勝を突破した4チームは、5月にサウジアラビアでの集中開催による一発勝負に挑むことになる。

優勝候補の筆頭には、潤沢な資金力を背景にスター選手を揃えるリヤド・ヒラル（サウジアラビア）や、昨季まで圧倒的な強さを見せた蔚山現代（韓国）などの名が挙がる。しかし、2025年シーズンのJリーグで安定した戦いを見せた神戸や広島といった日本勢も、戦術的な完成度から「十分に戴冠の可能性がある」とアジアのスポーツ紙は分析している。

■「ホームグロウン規定」と「VAR」の波紋

今回のACL改革で、ファンや専門家が最も注視しているのが「ホームグロウン（自国育成）選手」に関する新ポリシーの導入だ。これまでの外籍選手枠（外国人枠）の制限緩和に伴い、自国籍の若手選手を一定数登録・出場させる義務が課される。これは「外国人頼みの強化」からの脱却と、アジア全体の底上げを狙ったものだが、選手層の薄いクラブにとっては戦略的な舵取りを難しくさせている。

また、試合運営面で議論を呼んでいるのがビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）の運用精度だ。判定の公平性が高まった一方で、先日の試合では際どいオフサイド判定が数分間にわたって試合を中断させ、「試合のテンポが損なわれる」との批判も根強い。特にアジアの審判団にとって、FIFAレベルの厳格なテクノロジー活用とスムーズな試合進行を両立させることは、今後国際舞台での評価を左右する大きな課題となっている。

■2026-27シーズンへの影響：縮小する中国、拡大するデジタル市場

今後の展望として、中超勢の枠減少が加速している。2026-27シーズンのACL名額分配では、中超は「1+1+1」まで削減され、さらに2027-28シーズンには合計2枠まで縮小する見通しだ。中国サッカーバブルの崩壊が、ACLの勢力図を直接的に書き換えている。

その一方で、AFCは「デジタル・トランスフォーメーション（DX）」に活路を見出している。アリババなどのテック企業と連携した一元型観客サービスや、SNSを通じたマルチアングル配信により、アジア全域で5000万人のファンベース構築を目指すとしている。ピッチ外の商業的価値が高まることで、ACLは単なる「試合」から、アジア最大の「スポーツ・エンターテインメント・プラットフォーム」へと姿を変えようとしている。

東アジアの冬の夜を熱くさせるACL。今夜行われる江原FC対上海海港、そして成都蓉城対ブリーラム・ユナイテッドの結果次第で、16強の顔ぶれがほぼ出揃うことになる。Jリーグ勢がサウジアラビアへの切符を何枚手にするのか、アジアの熱狂はクライマックスへと向かっている。

（文：特派記者）