【ソフトバンク】柳田悠岐、7年契約最終年の覚悟「3年ダメなら終わり」不屈のスラッガーが挑む2026年再起の道

【スポーツ深層】柳田悠岐、不退転の2026年シーズンへ――「7年契約最終年」に懸ける不屈のスラッガーの現在地

福岡ソフトバンクホークスの象徴、柳田悠岐外野手（37）が、野球人生の大きな岐路に立っている。2019年オフに結んだ「7年契約」の最終年となる2026年シーズン。昨季の長期離脱を乗り越え、背水の陣で挑む希代のスラッガーの今を追った。

■オープン戦で見せる「健在」の証明

3月12日、京セラドーム大阪で行われた読売ジャイアンツとのオープン戦。3番・指名打者（DH）で先発出場した柳田のバットは、春の陽光を浴びるように快音を響かせた。4回に中前打を放つと、6回には左腕・石川の低めに沈むカーブを巧みに拾い上げ、左前へと運んだ。

「いろいろ試しながらやっています。試合に出ることができれば、いけると思っている」

試合後の言葉には、プロ16年目の余裕と、それとは裏腹の張り詰めた緊張感が同居していた。現時点でのオープン戦成績は8試合に出場し、打率.263、5安打2打点。数字以上に目を引くのは、3月5日のヤクルト戦で見せたフェンス直撃の適時二塁打など、持ち前の長打力が影を潜めていない点だ。チームの攻撃の核として、調整は着実に最終段階へと入っている。

■「3年ダメなら終わり」――悲壮な決意の背景

柳田を突き動かしているのは、昨季の悔しさだ。2025年シーズン、4月に右脛骨骨挫傷を負い、わずか20試合の出場にとどまった。チームの精神的支柱を欠いた打線は、決定力を欠く場面も目立った。

「危機感しかない。3年ダメだったら終わりだと思っている」

かつて「7年契約満了での引退」を示唆していた男が、今は「無事之名馬（ぶじこれめいば）」を座右の銘に掲げ、シーズン完走を最優先に据える。2026年の推定年俸は3億7000万円。ピーク時の6億2000万円から3年連続の減俸となった現実は、プロの世界の厳しさを物語る。しかし、昨季の日本シリーズで打率.455を記録し、日本一に貢献した勝負強さは依然としてリーグ屈指だ。

懸念材料がないわけではない。2月下旬の侍ジャパン壮行試合では、首の違和感により急きょ離脱。ファンに衝撃が走ったが、本人は「少し固まっているだけ」と軽症を強調した。37歳という年齢を考えれば、コンディションの維持こそが、チームの順位を左右する最大の変数となるだろう。

■「引退撤回」か「有終の美」か

注目されるのは、2026年シーズン終了後の去就だ。一時は契約満了をもってユニフォームを脱ぐ考えを公言していたが、最近のインタビューでは「自信を持ってプレーできるなら続けたい」と、現役続行への含みを持たせている。

現在のソフトバンク外野陣は、近藤健介、周東佑京、柳町達といった実力者が台頭し、若手との競争も激しさを増している。その中で柳田は、今季から左翼手としての起用も想定されており、守備面での負担を考慮しながらも、打撃での貢献が至上命題となる。「3割、30本、5盗塁」という高い目標を掲げるのは、自身がまだ「主役」であることを証明したいという渇望の表れに他ならない。

■チームの命運を握る「ミスターホークス」

ソフトバンクが覇権を奪還するためには、柳田が4番、あるいはクリーンアップに座り続けることが不可欠だ。ベテランリーダーとして、かつてキャプテンを務めた経験を活かし、若手を背中で引っ張る役割も期待されている。

3月27日の開幕戦まで残りわずか。柳田悠岐は「最初から打たないと」という言葉通り、開幕ダッシュを狙っている。7年契約の集大成、そしてその先の野球人生を見据えた戦いが、まもなく幕を開ける。福岡のファンが願うのは、背番号9がダイヤモンドを豪快に一周する、あの見慣れた光景が一年を通して続くことだ。

（共同通信/日経新聞風 運動部記者）