不屈の「ギータ」柳田悠岐が引退撤回！2026年シーズン復活への執念と新境地

【番記者コラム】不撓不屈の「ギータ」が描く最終章の序幕――柳田悠岐、引退撤回と2026年の挑戦

2026年プロ野球シーズンが幕を開けた。福岡ソフトバンクホークスの本拠地、みずほPayPayドーム福岡の熱気は、かつてないほど高まっている。ファンの視線の先には、背番号9――柳田悠岐の姿がある。

柳田にとって、2026年は特別な意味を持つ。かつて「38歳での引退」を掲げ、7年契約の最終年にあたる今季を現役生活の区切りとする意向を示していた。しかし、昨オフの契約更改。彼はその決断を鮮やかに塗り替えた。「バリバリの状態で引退したい」。その美学、そして重なる負傷に抗う意地が、稀代のスラッガーを再び前へと突き動かした。

■「怪我のキャリアハイ」を乗り越えて

振り返れば、2025年は苦難の連続だった。4月に右脛骨（けいこつ）を骨挫傷し、長期離脱を余儀なくされた。本人が「怪我のキャリアハイ」と表現したその激痛は、日常生活すら困難にするほどだったという。約50試合の出場に留まった昨季の悔しさが、柳田を「生涯自重トレーニング」という新たな境地へと導いた。

「もう来季は、すがるっす。試合に出たい」

その言葉通り、今季の柳田は執念すら感じさせる姿勢で開幕を迎えた。3月のオープン戦では11試合に出場し、打率.360、出塁率.407と圧巻の数字をマーク。巨人戦などで鋭い安打を放ち、完全復活を予感させた。

■開幕直後の「現在地」と課題

4月5日現在、レギュラーシーズン7試合を消化した柳田の成績は、打率.258、安打8、本塁打1、打点4、OPS.636。通算打率.311を誇る彼からすれば、やや慎重な立ち上がりだ。特筆すべきは、32打席に対して三振10という数字だろう。選球眼に若干の乱れが見えるものの、3月20日の広島とのオープン戦で見せた右中間への2点タイムリーツーベースに象徴されるように、勝負どころでの一振りは健在だ。

現在はコンディションを考慮し、DH（指名打者）での起用が続いている。4月の試合では右手に死球を受け途中交代する場面もあり、場内は騒然となった。かつての負傷を想起させるシーンだったが、本人は「病院は嫌いです」と強気に振る舞う。この「強さ」こそが、柳田が柳田たる所以（ゆえん）だ。

■ベテラン主砲が担う「精神的支柱」

37歳となった今、柳田の役割は自身の成績に留まらない。チームは小久保裕紀監督の下、世代交代の過渡期にある。今年の自主トレでは、笹川吉康ら若手スラッガーに加え、他球団ながら日本ハムの新選手会長・清宮幸太郎らを世話し、技術と精神を注入した。

「若い生きのいい選手に負けないように」と謙遜するが、彼が打席に立つだけで、ベンチもスタンドも空気が一変する。若手が台頭するホークスにおいて、柳田のフルスイングはチームの熱量を維持するための唯一無二のスパイスなのだ。

■金字塔への期待

2026年シーズン、柳田は大きな節目を迎えようとしている。通算1500試合出場（残り30試合）、300二塁打（残り10本）といった大記録が目前に迫る。だが、彼が見据えるのは個人の記録よりも、チームの日本一、そして何より「1年間戦い抜く体」だろう。

イチロー流の肉体管理を追求し、「強くて動ける体」をテーマに掲げる今季。「引退会見」を返上し、歩み始めた新たな現役生活は、まだ始まったばかりだ。福岡の地で再び舞い上がる「ギータ」の弾道が、黄金時代の再来を告げる。

（2026年4月7日 運動部記者）