【WBC沈黙の快進撃】伏兵イタリア、王道ベネズエラに挑む準決勝　元同僚・大谷翔平が認めた「右腕」ロレンゼンが鍵を握る

【マイアミ＝17日】 野球の国・地域別対抗戦、第6回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は17日（日本時間同日午前9時）、米フロリダ州マイアミのローンデポ・パークで準決勝の第1戦、イタリア対ベネズエラの試合が行われる。プールBを無傷の4全勝で首位通過し、準々決勝でも強豪プエルトリコを8-6で破るという快進撃を見せている「伏兵」イタリア。対するは、準々決勝で日本代表「侍ジャパン」を激闘の末に5-8で下し、盤石の強さを見せつけている優勝候補のベネズエラだ。決勝の舞台、そして全米が待つ大一番を前に、両国のボルテージは最高潮に達している。

■「大谷の旧友」、ロレンゼンが背負うイタリアの夢

この歴史的な一戦、イタリア対ベネズエラで、イタリア代表の命運を託されるのが、先発予定のマイケル・ロレンゼンだ。2023年のMLBオールスター選出、そして同年にはノーヒットノーランを達成した実績を持つ右腕は、今大会で圧倒的なパフォーマンスを見せている。

ロレンゼンといえば、2022年にロサンゼルス・エンゼルスで大谷翔平選手と共にプレーした経歴を持つ。休日には共にビーチへ繰り出すなど親交が深く、大谷もその実力を高く評価していた。今大会のロレンゼンは、米国戦においてジャッジらスター軍団を擁する強力打線を5回2死まで無失点に抑え込む快投を見せた。現在の防御率は0.00、被打率はわずか.125と、まさに「難攻不落」の安定感を誇る。

イタリアを率いる指揮官は、「タフな状況でも彼は動じない。ロレンゼンへの信頼は揺るぎない」と断言。屈指のパワーを誇るベネズエラ打線を、ロレンゼンがどう封じ込めるかが勝敗の最大の分岐点となる。

■「侍ジャパン」を破った猛虎、ベネズエラの脅威

対するベネズエラ対イタリアの構図で、圧倒的な優位を予想する声も少なくない。ベネズエラは15日に行われた準々決勝で、日本を相手に凄まじい集中力を見せた。アクーニャJr.の初回先頭打者本塁打を皮切りに、中盤にはガルシア、アブレイユらに一発が飛び出し、日本の誇る投手陣を粉砕。結果として8-5で日本を振り切り、勢いに乗っている。

イタリアにとっては、このベネズエラ打線の長打力をいかに封じるか、そして、準々決勝でプエルトリコ相手に初回4得点を奪った集中打を、再び再現できるかが問われる。イタリア打線はV.パスクアンティーノやJ.J.ドラツィオら、MLBでも実績のある面々が好調を維持しており、「ベネズエラ攻略」への準備は整っている。

■「wbc イタリア ベネズエラ」が導く新たな歴史

今大会のwbcイタリア対ベネズエラは、単なる一試合以上の意味を持つ。サッカーが国技とされるイタリアにおいて、野球代表がWBCでベスト4に進出するのは史上初の快挙だ。これまでは「欧州の伏兵」という立ち位置に甘んじてきたが、プールBで米国を抑えて1位通過を決めたことで、その実力は本物であることを世界に証明した。

一方で、ベネズエラにとっても悲願の初優勝に向けた負けられない戦いだ。国内の経済不安や混乱が続く中、野球は国民にとって唯一無二の希望であり、日本を破ったことでその期待は極限まで高まっている。

■決勝の相手はアメリカ、運命のプレイボール

この試合の勝者は、翌18日に行われる決勝戦で、開催国・アメリカと世界一の座をかけて激突する。 イタリア wbc代表がさらなるミラクルを起こし、ヨーロッパ勢初の決勝進出を果たすのか。それとも、日本の夢を砕いたベネズエラが、その圧倒的な個の力でイタリアを飲み込むのか。

イタリア ベネズエラ wbc準決勝。マイアミの摩天楼が夕闇に包まれる頃、新たな歴史の1ページが刻まれようとしている。ロレンゼンの初球が、世界中の野球ファンの視線を集める。

（文・共同通信/日経新聞風 記者）