遠藤航、リヴァプールで「信頼の男」に　緊急起用で真価発揮も出場機会めぐり岐路

【ロンドン=特派員】 リヴァプールの日本代表MF遠藤航（32）が、限られた出場機会の中で存在感を発揮している。1月28日のチャンピオンズリーグ(CL)最終節、カラバフ戦で右サイドバックとして緊急出場し、6-0の大勝に貢献。地元メディアから「信頼の男」と称賛される一方、今季の出場時間はわずか223分にとどまり、来夏のワールドカップ出場をめぐる懸念も浮上している。

ウォーミングアップなしの緊急投入が転機に

試合開始わずか3分、オランダ代表DFジェレミー・フリンポンが鼠蹊部を負傷。準備運動もままならぬまま、遠藤は右サイドバックという本職以外のポジションで投入された。8試合ぶりの出場にもかかわらず、遠藤のパフォーマンスは際立っていた。

地元紙『リヴァプール・エコー』は「7」点の高評価を与え、「シンプルで堅実なプレーで印象的な活躍を見せた」と評価。専門サイト「THIS IS ANFIELD」に至っては、チーム最高タイとなる「9」点をつけ、「頼れる存在で、ジェイムズ・ミルナーの生まれ変わり」と絶賛した。パス成功率90%超を記録し、モハメド・サラーへの的確な供給を繰り返すなど、正確なポジショニングとボール捌きでチームの完封勝利に貢献した。

深刻化する守備陣の人員不足

遠藤の緊急起用は、リヴァプールが抱える構造的な問題を浮き彫りにしている。ジョー・ゴメスの負傷に加え、イブラヒマ・コナテも個人的理由で欠場するなど、センターバックの人員が極度に不足。アルネ・スロット監督は「センターバックがいないから、ミッドフィルダーをそこで起用するしかない」と苦しい胸中を明かし、チーム状況を「非常に悪いカクテル」と表現した。

1月24日のボーンマス戦でも、遠藤はセンターバックとしてコンバートされた。本来のアンカーポジションから後方に下げられることで、中盤の強度低下という副作用も生じている。それでも遠藤は、エヴァニウソンの動き出しを予測して危険なスペースを消すなど、個の力で数的不利を補う場面を何度も見せた。

フリンポンとの対照的な立場

一方、遠藤と交代したフリンポンは、昨夏にバイエル・レヴァークーゼンから約57億円(3500万ユーロ)の契約解除条項で完全移籍した24歳の期待の新戦力だ。トレント・アレクサンダー・アーノルドの後釜として5年契約を結び、スロット監督から「市場で最も惹かれる存在」と評価されていた。

しかし、ハムストリングの度重なる負傷により、リーグ戦先発出場は2試合のみ。今回の鼠蹊部負傷で、さらなる長期離脱の懸念も出ている。FAカップバーンズリー戦でアンフィールド移籍後初ゴールを決め、「ここでも全てを勝ちたい」と宣言したばかりだっただけに、チームにとっては痛手だ。

レヴァークーゼン時代に公式戦190試合で30ゴール44アシストを記録した攻撃的サイドバックと、守備的安定性を提供する遠藤。両者が健全な状態で共演すれば、ディフェンスラインの大幅な強化が期待されるが、現状では実現の見通しは立っていない。

移籍の噂と代表落選の危機

32歳の遠藤にとって、今季の出場機会不足は深刻な問題となっている。プレミアリーグ5試合、リーグカップ2試合の出場にとどまり、スロット監督体制下では明確に控えに固定されている。

冬の移籍市場では、アヤックスのDF板倉滉がボルフスブルク移籍の可能性から残留に向かったことで、「玉突き移籍」によるアヤックス移籍計画が破談。しかし、クラブでの出場機会不足が続けば日本代表でのスタメン落選につながり、2026年北中米ワールドカップのメンバー入りすら危ぶまれる状況だ。

リヴァプール紙は「近い将来に移籍を求める可能性がある」と指摘。ただ、今回のCL戦での高評価は、遠藤の多ポジション対応能力がチームの柔軟性を高めていることを改めて証明した形だ。

攻守両面での課題克服が鍵

リヴァプールは現在、CLで首位通過圏内に位置し、プレミアリーグでも競争力を維持している。しかし、フリンポンを含む攻撃陣の決定力不足、守備陣の人員不足という両面での課題を抱える。

「LIVERPOOL.COM」は「遠藤は今後数週間、最終ラインでの起用を求められるかもしれない」と予測。本物の守備的ミッドフィルダーの獲得なしには、遠藤のような選手を守備に回さざるを得ず、攻撃と守備の両立は難しい状況が続いている。

「正真正銘のフットボーラー」と称賛される遠藤だが、32歳という年齢とワールドカップへの思いを考えれば、限られた出場機会での最大限のアピールが求められている。今後数週間の守備陣での起用が、遠藤のリヴァプールでのキャリアを左右する転機となりそうだ。