【上野】双子パンダ「シャオシャオ」「レイレイ」1月下旬中国返還へ 迫る「パンダ不在」の危機

上野の双子パンダ「シャオシャオ」「レイレイ」来年1月下旬にも中国へ　迫る「パンダ不在」の危機、日中友好の象徴の行方

【東京】 2025年12月15日現在、東京・上野動物園で生まれ育ったジャイアントパンダの双子、シャオシャオ（オス）とレイレイ（メス）は、すくすくと成長を続けている。2021年6月23日に誕生してから約4年半。愛らしい姿は連日、多くの来園者の心を癒やしているが、その愛くるしい日々が終焉を迎える時期が目前に迫っている。関係者への取材により、双子の中国への返還時期が当初の予定より前倒しされ、2026年1月下旬となる見通しが明らかになった。この返還が実現すれば、和歌山アドベンチャーワールドの個体が今年6月末に返還されたのに続き、国内のジャイアントパンダ飼育は一時的にゼロとなる可能性が高い。

順調な成長と徹底した健康管理

シャオシャオとレイレイの最新の健康状態は極めて良好だ。2025年11月時点の体重は、シャオシャオが104.6kg、レイレイも順調に90kg台後半で推移しており、日々、竹を旺盛に採食する姿が確認されている。上野動物園は、彼らの健康を維持するため、トレーニングを継続している。これは、パンダが自発的に口を開けたり、血圧測定に応じたりするもので、将来の繁殖研究や疾病予防に欠かせない。

双子は現在、「パンダのもり」内で室内と屋外の出入りを自由に管理されている。高低差や擬木を配置し、生息地の森に近い環境を再現した施設は、彼ら本来の行動を引き出すために整備されてきた。しかし、彼らの両親であるリーリーとシンシンは既に2024年9月に中国へ返還されており、現在、上野動物園で見られるジャイアントパンダは双子のみとなっている。

日中関係の緊張が影を落とす「パンダ不在」の懸念

今回浮上した2026年1月下旬の返還は、当初の期限（同年2月20日頃）より若干前倒しとなる。これにより、日本国内からジャイアントパンダが姿を消すという異例の事態が現実味を帯びてきた。

1972年の日中国交正常化を記念し、カンカン、ランランが来日して以来、パンダは長きにわたり日中友好の象徴であり続けてきた。特に上野動物園は、シャンシャン、そして双子と、次世代の誕生と成長を見守る「パンダの聖地」として機能してきた。しかし、近年の日中関係の緊張を背景に、中国野生動物保護協会からの新規貸与に関する明確な回答が得られていないことが、複数の報道で指摘されている。

東京都の小池知事らは繁殖研究の継続を強く望んでいるが、パンダの所有権は中国側にあり、外交情勢がその行方を大きく左右する。もし新規貸与が滞れば、上野動物園はしばらくパンダ不在という状況に直面し、日本全国のファンにとって大きな喪失となるだろう。

観覧規制緩和とグッズ熱狂の裏側

双子パンダへの関心は冷めることを知らない。観覧方式は、2025年5月以降、シャオシャオ、レイレイともに予約不要の「自由観覧」に移行した。これにより、平日はもちろん、週末には120分以上の待ち時間が発生するなど、熱狂的な人気ぶりを示している。ファンは限られた時間の中で、竹を食べる姿やじゃれ合う姿を一目見ようと列をなす。

また、パンダ関連の経済効果も絶大だ。上野動物園周辺では、彼らの誕生や成長を祝う限定グッズが常に話題を集めている。2025年10月にはジャイアントパンダ来日53周年を記念した新作グッズが上野動物園案内所などで発売され、12月にはフェリシモのポップアップストアがシャオシャオ、レイレイ、シャンシャンをモチーフとした商品を展開するなど、ファン心理をくすぐる動きが活発だ。これらのグッズ販売の一部は、パンダ保護サポート基金に寄与され、上野動物園の飼育環境改善にも役立てられている。

日中友好の象徴が問いかける未来

1972年の初来日から続く「パンダ外交」は、時に政治の波に翻弄されながらも、両国国民間の文化交流と保全研究の重要な架け橋となってきた。上野動物園での繁殖成功は、国際的な絶滅危惧種保護への貢献としても大きな意義を持つ。

しかし、シャオシャオとレイレイの返還が間近に迫り、新規貸与の見通しが不透明な今、パンダが単なる愛玩動物ではなく、日中関係のバロメーターであることを改めて痛感させられる。

残された期間は短い。上野動物園職員は、双子が中国での繁殖研究にスムーズに移行できるよう、健康管理とトレーニングに万全を期している。ファンにとっては、彼らが日本を去るその日まで、一瞬一瞬を大切に見守り続ける日々となるだろう。日中友好の未来、そして上野動物園に再びパンダが戻ってくる日がいつになるのか、その行方は外交の進展に委ねられている。