上野のパンダ、ついに帰国へ　日本から姿を消す日

東京・上野動物園で愛されてきた双子のジャイアントパンダ「シャオシャオ」と「レイレイ」が、2026年1月27日に中国へ返還される。1月25日の最終観覧日には、事前抽選に約4400人が応募し、倍率は24.6倍に達した。これにより、1972年の日中国交正常化以来、初めて日本国内からパンダが完全に姿を消すことになる。

半世紀続いた「パンダ外交」の終焉

上野動物園のパンダの歴史は、1972年にカンカンとランランが来日したことに始まる。以来、約50年にわたり、パンダは日中友好の象徴として親しまれてきた。しかし、2025年6月に和歌山県白浜町のアドベンチャーワールドから4頭のパンダが中国へ返還されたのに続き、今回の上野動物園の双子返還により、国内のパンダは完全に不在となる。

シャオシャオとレイレイは2021年6月23日、上野動物園で誕生した初めての双子として大きな話題を呼んだ。当時はコロナ禍の真っ只中で、中国との共同飼育が困難な状況だったが、園の職員たちは独自の技術と努力で双子の育成に成功した。副園長は「双子の飼育も経験も私たちに学ばせてくれた大切な2頭」と述懐している。

なぜパンダは返還されるのか

パンダ返還の背景には、中国野生動物保護協会との貸与契約がある。現在のパンダはすべて中国の所有で、繁殖研究を目的とした「ブリーディングローン制度」に基づいて日本に貸与されている。契約期間が満了すると、日本で生まれた子パンダであっても中国へ返還しなければならない。

この制度は、ワシントン条約による商業取引禁止を遵守し、絶滅危惧種であるジャイアントパンダの遺伝的多様性を確保するための国際的な取り組みだ。専門家は「感情的には残念だが、種の保存という観点から見れば必要な措置」と説明する。

レンタル料は、パンダの共同研究、野生復帰プログラム、生息地保全活動に充てられており、単なる外交カードではなく、保護活動の重要な資金源となっている。

「パンダ不在」が上野に与える影響

過去2008年にパンダが死亡した際、上野地域では観光客の減少と経済的な落ち込みが見られた。上野観光連盟の二木忠男名誉会長は当時の状況を振り返り、「パンダの存在が上野観光に与える影響は計り知れない」と語る。

今回の返還を受けて、上野地域では「パンダのグッズは減らさない」方針を取りながら、新たなパンダの受け入れを待ち続ける計画だ。上野動物園側も新しいパンダの受け入れを希望しているが、詳細については東京都が検討中としている。

一方、和歌山のアドベンチャーワールドでは、パンダ返還後、「パンダの飼育員を疑似体験できるイベント」を実施するなど、「アフターパンダ」への対応を進めている。

最終観覧日、惜別のムード

1月25日の最終観覧日、上野動物園には早朝5時から長蛇の列ができた。当選した来園者たちは、シャオシャオとレイレイの愛らしい姿を目に焼き付けようと、カメラやスマートフォンを構えた。園内では「シャオシャオレイレイ永遠に！」と書かれた横断幕が掲げられ、別れを惜しむファンたちの声が響いた。

双子は27日、トラックで成田空港へ輸送され、特別輸送機で中国・四川省雅安市の検疫施設へ向かう。そこには、母親のシンシンと姉のシャンシャンがすでに暮らしている。

今後の展望と課題

日本国内からパンダが姿を消すことで、「パンダ外交」の在り方について改めて議論が起きている。一部の評論家からは、貸与契約の条件や政治的背景について疑問の声も上がっている。

しかし、動物保護の専門家は「パンダは中国固有種であり、国際的なルールに基づいた保護活動が最優先されるべきだ」と強調する。遺伝子の多様性確保と野生復帰プログラムの推進には、国際協力が不可欠だからだ。

今後、日本に再びパンダが来園するかどうかは、日中両国の関係や新たな契約次第となる。上野動物園では、パンダ舎の維持管理を続けながら、再来園の可能性に備えている。

シャオシャオとレイレイが去った後も、上野の街には無数のパンダグッズが並び、人々の記憶の中にパンダは生き続けるだろう。しかし、本物のパンダの鳴き声や動く姿を見られる日が、いつ戻ってくるのかは誰にも分からない。日本とパンダの物語は、新たな章の始まりを待っている。