【記者の眼】神宮に帰ってきた「不屈の燕」——つば九郎、波乱を越えて再始動への軌跡

【記者の眼】神宮に帰ってきた「不屈の燕」——つば九郎、波乱を越えて再始動への軌跡

（2026年3月17日　東京）

プロ野球開幕の足音が近づく神宮球場に、あの「自由奔放な燕」が帰ってきた。東京ヤクルトスワローズの球団マスコットとして圧倒的な存在感を誇る「つば九郎」が、2026年3月31日の広島東洋カープ戦（神宮開幕戦）で、ついに本格的な活動再開を果たす。

1994年のデビューから30年以上にわたり、球界の常識を覆す「フリップ芸」や毒舌なキャラクターで愛されてきたつば九郎。しかし、昨シーズンは彼にとって、そしてファンにとって、これまでにない試練の年となった。

■「空白の1年」を乗り越えて

つば九郎の活動休止が報じられたのは2025年2月だった。デビュー以来、32年間にわたって文字通り「二人三脚」で歩んできた専任スタッフの急逝。この報は球界全体に衝撃を与え、燕の歩みは一時的に止まった。

沈黙を守り続けた球場に、再び光が灯ったのは昨年11月のファン感謝祭だ。池山隆寛新監督が「来シーズンから彼が帰ってきます」と宣言すると、神宮球場は地鳴りのような歓声に包まれた。そして今年3月15日、球団は正式に活動再開を発表。同日のオープン戦（対オリックス・バファローズ戦）では、バックネット裏の柵の中から試合を鋭く見守る「つば九郎」の姿が確認され、SNS上では「おかえり」「この背中を待っていた」といったファンの歓迎の声が相次いだ。

■契約更改と「ヤクルト1000」の行方

ファンの間で大きな関心事となっているのが、今シーズンの「契約更改」の詳細だ。

つば九郎の契約更改といえば、毎年末の風物詩として知られる。2024年、2025年1月の更改では、いずれも「年俸6万円（税込）プラス『ヤクルト1000』飲み放題」という異例の条件でサインしてきた。2026年シーズンに向けた最新の年俸交渉の詳細は、現時点では球団から硬く口を閉ざされているが、関係者の間では「沈黙期間を経て、さらにパワーアップしたフリップによる『年俸上乗せ』があるのではないか」との憶測も飛んでいる。

球団関係者は「休止期間中も、全国のファンから膨大なメッセージや再開を望む声が届いた。つば九郎が築き上げてきた歴史を未来へつなぐことが、我々の使命だ」と語る。その言葉通り、今季は主催試合のみならず、ソフトバンクやオリックスといった他球団マスコットとの交流イベントも精力的に再開される見通しだ。

■神宮100周年、受け継がれる「燕の魂」

今シーズンの神宮球場は、100周年という記念すべき節目を迎える。これを祝し、スタジアムでは新グッズ「神宮球場グミ『じんグミ』」（450円・税込）の販売も開始された。メロンソーダ味のグミには隠し味として「ツバメの巣エキス」が配合され、その独特な噛み応えは、泥臭く勝利を目指すチームの伝統を象徴しているかのようだ。

つば九郎という名前には、「『つばくろ（ツバメの古称）』のように、鍔迫り合いに強く、苦労しながらも接戦をものにする」という願いが込められている。長きにわたる活動休止という「苦労」を乗り越えた彼が、31日の開幕戦でどのような第一歩を記すのか。

31年前に9歳の少年が名付けたその名前は今、これまでの歩みを大切にしながら、新たな時代の幕開けを告げようとしている。神宮の杜に、再び笑いと「毒」が戻ってくる日は近い。

（文：運動部・野球担当記者）