WBC韓国代表の救世主！アストロズのシェイ・ウィットコムが2打席連発、侍ジャパンの脅威に

【東京＝国際スポーツ部】

2026年ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の1次ラウンドがたけなわを迎えるなか、野球韓国代表に彗星のごとく現れた一人の「助っ人」が、大会の主役に躍り出ようとしている。米大リーグ（MLB）ヒューストン・アストロズ所属のシェイ・ウィットコム（27）だ。

母親が韓国出身であることから、大会規定により韓国代表資格を得たウィットコムは、主力の負傷離脱に揺れるチームの「救世主」として合流。3月5日のチェコ戦で見せた圧巻の2打席連続本塁打は、東京ドームに詰めかけたファンのみならず、次戦で対決する侍ジャパン（日本代表）にも強い警戒心を抱かせている。

■「母の国」のために――異例の直訴で実現した代表入り

ウィットコムの代表入りは、劇的なプロセスを経て実現した。韓国代表は今大会、内野の要である金河成（キム・ハソン）や宋成文（ソン・ソンムン）が相次ぐ負傷で離脱。内野陣の層の薄さが懸念されるなか、自らKBO（韓国野球委員会）に関係者に連絡を取り、代表参加の意志を伝えたのがウィットコムだった。

「母を代表してプレーできることは、私にとって非常に特別な意味を持つ」

そう語る右打のユーティリティ内野手は、昨季アストロズ傘下の3Aで25本塁打を放った長打力が武器だ。2024年にメジャーデビューを果たしたものの、層の厚いアストロズでは出番を確保するのに苦労し、2025年シーズンの打率は.125と低迷。しかし、その潜在能力を信じた韓国代表の柳仲逸（リュ・ジュンイル）監督は、彼を打線の核心として迎え入れた。

■チェコ戦での「2発」　東京ドームに響いた長打力

その期待は、3月5日のチェコ戦で最高の結果として結実した。6番・内野手で先発出場したウィットコムは、3回に左中間席へソロ本塁打を叩き込むと、5回には2ラン本塁打を放ち、一台で3打点を叩き出した。本塁打の後、チャーター機搭乗をイメージしたという「飛行機パフォーマンス」を披露し、ダイヤモンドを一周する姿は、すでに韓国ファンの心を掴んでいる。

試合は8-3で韓国が勝利。指揮官は「4番での起用も検討したほどだ」と、その破壊力を絶賛した。金ハソンらの不在を埋めるどころか、チームに新たなダイナミズムをもたらしたウィットコムの存在は、今や韓国打線の「千軍万馬（非常に力強い味方）」となっている。

■侍ジャパンの脅威に　7日の「日韓決戦」へ

韓国代表は3月6日に最終ロースターを公式発表。翌7日には、プールC最大の山場である日本戦を控える。ウィットコムはチェコ戦後、「自分の攻撃力には自信がある」と語り、宿敵・日本との一戦に向けて静かに闘志を燃やしている。

日本にとって、ウィットコムは極めて厄介な存在だ。MLBでの実績は限定的とはいえ、3Aで証明済みの長打力に加え、代表デビュー戦で結果を出した勝負強さは現時点でのノリの良さを物語る。日本の投手陣が、この「未知の強打者」をどう封じるかが、試合の行方を左右する大きな焦点となるだろう。

■グローバル化するWBCの象徴として

ウィットコムの活躍は、単なる一選手の成功に留まらない。近年、WBCでは米国籍を持ちながら、親の出身国の代表として出場する「ヘリテージ（血統）プレーヤー」の活用が加速している。昨年の大会でラーズ・ヌートバー（カージナルス）が日本代表として国民的人気を博したように、ウィットコムもまた、韓国野球の新たな可能性を切り拓く存在となりつつある。

アストロズでの厳しい定位置争いに戻る前に、まずは「母の国」を勝利に導けるか。27歳の苦労人、シェイ・ウィットコムのバットから、今後も目が離せない。