【WBC】侍ジャパンに激震！平良海馬が無念の辞退、代役・藤平尚真が握る「連覇の鍵」

【スポーツ深層】侍ジャパンに激震　平良海馬の無念の辞退と、結実した藤平尚真の「救援進化論」

　2026年ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）の開幕を目前に控え、侍ジャパンのブルペン陣に大きな動きがあった。埼玉西武ライオンズの右腕・平良海馬が左ふくらはぎの肉離れにより出場を辞退。代わって追加招集されたのは、東北楽天ゴールデンイーグルスで圧倒的な守護神へと成長を遂げた藤平尚真だ。

　この入れ替えは、単なる「代役」の選出に留まらない。国際大会におけるリリーフ陣の再編、そして近年の中継ぎ投手たちの驚異的な進化を象徴する出来事といえる。

■平良海馬の離脱——NPB最強右腕を襲った不運

　侍ジャパンにとって、平良の離脱は計り知れない痛手だ。昨季、54試合に登板し31セーブ、防御率1.71という驚異的な数字で最多セーブのタイトルを獲得した平良は、今回のWBCでも大勢（巨人）らと共に勝負どころを任される「守護神候補」の筆頭だった。

　アクシデントは2月5日の練習中に起きた。キャンプ序盤のライブBP（実戦形式の打撃投手）では最速151キロを計測するなど調整は極めて順調に見えたが、左ふくらはぎに違和感を覚え、診断結果は「軽い肉離れ」。全治2〜3週間という診断は、3月のシーズン開幕には間に合うものの、2月14日から宮崎で始まる侍ジャパンの強化キャンプに参加するにはあまりに酷なタイミングだった。

　先発・救援の両方でトップクラスの実績を持つ平良の「柔軟性」は、短期決戦の国際大会において最大の武器になるはずだった。それだけに、万全で臨めないという本人の決断は、断腸の思いであったことは想像に難くない。

■藤平尚真の緊急招集——「29試合連続無失点」の安定感

　平良の辞退を受け、井端弘和監督が即座に白羽の矢を立てたのが、楽天の藤平尚真である。2016年にドラフト1位で入団し、長らく先発として期待されてきた藤平だが、2024年からの救援転向が野球人生の大きな転換点となった。

　特筆すべきは昨シーズンの圧巻のパフォーマンスだ。自己最多となる62試合に登板し、2勝2敗12セーブ21ホールド、防御率2.11をマーク。圧巻はシーズン中盤に見せた「29試合連続無失点」という球団新記録である。150キロを超える威力ある直球と、ブレーキの利いた鋭いフォークを武器に、打者をねじ伏せるスタイルを確立した。

　また、藤平には国際大会での確かな「実績」がある。2024年のWBSCプレミア12では、6試合に登板して防御率0.00。9者連続奪三振という驚異的な記録も記憶に新しい。当初のWBCメンバー30人からは惜しくも漏れていたが、現場レベルでの信頼感は平良にも劣らないものがあった。

■「緊急招集」から「勝利の鍵」へ

　藤平は今回の選出に際し、「選んでいただき光栄です。任されたポジションで全力を尽くしたいと思います」と決意を語った。緊急招集とはいえ、現在の藤平の状態はキャリアの中でもピークに近い。

　平良海馬という「静かなる守護神」を欠いた侍ジャパンだが、藤平尚真という「進化した剛腕」が加わったことで、ブルペンの厚みは維持された形だ。特に、僅差のリードでマウンドに上がるセットアッパーやクローザーの役割において、藤平の奪三振能力は大きな武器となるだろう。

　2月14日から始まる宮崎キャンプ。平良の思いを背負い、侍ジャパンのユニフォームを身に纏う藤平が、どのような投球を見せるのか。3月6日の初戦に向けて、新生ブルペン陣の調整から目が離せない。