ぬいぐるみが「お母さん」市川市動植物園のニホンザル・パンチくんが繋ぐ絆とサル山復帰への挑戦

【特報】ぬいぐるみは「お母さん」 市川市動植物園のニホンザル「パンチくん」が結ぶ絆と、サル山復帰への挑戦

（2026年2月24日、千葉・市川市）

千葉県市川市の豊かな自然に囲まれた市川市動植物園。今、この園で一匹の小さな命が、全国、そして世界中からの熱い視線を集めている。生後約7ヶ月のニホンザルの赤ちゃん、パンチくんだ。

母ザルの育児放棄という過酷な運命を背負いながらも、オレンジ色のオランウータンのぬいぐるみを「お母さん代わり」に抱きしめ、懸命に生きるその姿。SNSでは「#がんばれパンチくん」のハッシュタグが拡散され、平日の市川動物園にはかつてないほどの長蛇の列ができている。

酷暑が生んだ「人工哺育」への決断

パンチくんが誕生したのは2025年7月26日。体重わずか500グラムという小さな体だった。しかし、誕生直後の市川市を襲ったのは記録的な猛暑。真夏の過酷な環境下で、初産だった母ザルは体力を消耗し、育児を放棄してしまった。

「このままでは命に関わる」。飼育員の宮腰峻平さん（34）と鹿野紘佑さん（24）は、即座に人工哺育を決断。漫画家・千葉県ゆかりのレジェンド、モンキー・パンチ氏にちなんで「パンチ」と名付けられた赤ん坊の、人間との二人三脚の生活が始まった。

しかし、サルは本来、母親の体に 24 時間しがみついて育つ動物だ。孤独な夜、パンチくんの不安を和らげるために与えられたのが、IKEAから提供されたオランウータンのぬいぐるみだった。パンチくんはこのぬいぐるみを「ママ」として認識し、どこへ行くにも引きずり歩き、寝る時も決して離そうとはしない。その「けなげ」な姿がYouTubeなどで公開されると、瞬く間に世界的な注目を浴びることとなった。

サル山復帰への壁と、飼育員たちの眼差し

現在、市川市動植物園が最も注力しているのが、パンチくんの「サル山復帰」だ。人間による飼育は命を救うが、将来的にパンチくんが「サルとしての社会性」を身につけるためには、仲間の群れに戻る必要がある。

2026年1月19日から本格化した復帰訓練は、決して平坦な道のりではなかった。当初、群れのルールを知らないパンチくんは、他のサルに怒られてはパニックになり、ぬいぐるみにしがみついて飼育員の元へ逃げ帰る日々が続いた。宮腰さんたちは、サル山の近くで群れの匂いや鳴き声を聴かせる環境を整え、少しずつ滞在時間を延ばしてきた。

2月20日の最新の様子では、ぬいぐるみと一緒に群れの仲間と並んで食事を摂る姿も確認されている。少しずつではあるが、パンチくんの「お猿社会」への統合は前進している。

「パンチくん効果」に揺れる地元・市川市

パンチくん 動物園での人気は、地域経済にも予想外の影響を及ぼしている。2月中旬の週末には、例年の2倍以上となる1日5000人を超える来園者を記録。240台収容の駐車場は早朝から満車となり、臨時駐車場もフル稼働の状態だ。

最寄りの大町駅から徒歩30分という立地ながら、北総鉄道が「絶好のお散歩コース」と銘打ってアクセス情報を発信するなど、公共交通機関の利用も急増している。園内では混雑緩和のため、サル山の観覧を「最前列10分入れ替え制」にするなどの規制が敷かれているが、来園者の顔に疲れの色はない。「ぬいぐるみを抱く姿に涙が出た。頑張ってほしい」と、都内から訪れた家族連れは語る。

未来へつなぐ「命のバトン」

市川市動植物園では過去、2008年にもぬいぐるみを母親代わりにして群れ復帰・出産に成功した「オトメ」の事例がある。パンチくんの歩む道は、その成功例をなぞる希望の道でもある。

最近では、IKEAジャパンから追加で33個のぬいぐるみが寄贈された。ボロボロになるまで「ママ」を愛し続けるパンチくんにとって、それは何よりの援軍だ。

飼育員の宮腰さんは、「いつかぬいぐるみがなくても、仲間たちと平気で過ごせる日が来るまで、じっくりと見守っていきたい」と話す。

小さなパンチくん。彼が抱きしめているのは、単なるぬいぐるみではない。それは、飼育員たちの愛情であり、そして彼自身の「生きたい」という強い意志そのものなのだ。市川の空の下、一匹のパンチくん猿の成長物語は、まだ始まったばかりだ。

【市川市動植物園 訪問データ】

• 住所: 千葉県市川市大町284番1
• 開園時間: 9:30～16:30（入園は16:00まで）
• 休園日: 月曜日（祝日の場合は翌日）
• アクセス: JR武蔵野線「市川大野駅」よりバス、または北総線「大町駅」より徒歩約30分。
• 備考: 現在、パンチくん人気により混雑が予想されます。最新の混雑状況や観覧規制については、公式SNS（@ichikawa_zoo）をご確認ください。