ペイトリオッツ、雪中の激戦制しスーパーボウルへ　ブロンコス撃破で8年ぶり王座に挑む

デンバー発 — ニューイングランド・ペイトリオッツは25日、エンパワー・フィールド・アット・マイルハイで行われたAFCチャンピオンシップゲームで、デンバー・ブロンコスを10対7で下し、2018年以来8年ぶり、球団史上12回目となるスーパーボウル出場を決めた。吹雪が舞う過酷な環境下での低得点の激戦は、両チームの長い歴史に新たな1ページを刻んだ。

雪が支配した一戦、ディフェンスが明暗を分ける

標高約1600メートルのデンバーで行われた試合は、気温10度台、降雪という厳しい気象条件に見舞われた。この天候が試合の流れを大きく左右することになる。

試合はブロンコスが主導権を握る展開で始まった。第1クォーター、バックアップクォーターバック（QB）のジャレット・スティダムがコートランド・サットンへタッチダウン（TD）パスを成功させ、7対0とリード。しかし、ブロンコスの得点はここまでだった。

ペイトリオッツは第2クォーター、ドレイク・メイQBの6ヤードTDランで同点に追いつくと、第3クォーターにはアンドレス・ボレガレスのフィールドゴール（FG）で逆転。以降、リーグ屈指のディフェンスを誇るペイトリオッツが、ブロンコスの攻撃を完全に封じ込めた。

試合を決定づけたのは第4クォーターの守備だ。プラクティススクワッドから昇格したばかりのレナード・テイラーIIIがブロンコスのFGをブロック。さらにクリスチャン・ゴンザレスがインターセプトを奪い、メイQBの7ヤードラン成功で時計を進め、勝利を確定させた。

ブロンコスの誤算、ボー・ニックスの欠場が痛手に

ブロンコスにとって最大の誤算は、エースQBボー・ニックスのシーズン終了となる足首負傷だった。14勝3敗でレギュラーシーズンを終えた西地区王者は、リーグ2位の総合守備力と3位の失点防御力を誇っていたが、攻撃の要を欠いた影響は大きかった。

スティダムはキャリア通算完成率62.5%、パサーレーティング89.7という安定した成績を残すベテランだが、ショーン・ペイトン監督の保守的なゲームプランもあり、攻撃は停滞。後半は無得点に終わり、ホームでの優位性を生かせなかった。

試合前、ニックスの欠場を受けてオッズは大きく変動し、当初アンダードッグだったペイトリオッツが5.5点差の優勢へと転じた。専門家の間では「過剰反応」との声もあったが、結果的にQB交代の影響は決定的だった。

60年を超えるライバル関係の新章

patriots vs broncosの歴史は1960年のAFL開幕戦に遡る。当時ボストン・ペイトリオッツと呼ばれたチームを、ブロンコスが破ったのがシリーズの始まりだった。通算対戦成績はブロンコスが37勝30敗とリードしているが、プレイオフではブロンコスが4勝1敗と圧倒してきた。

しかし今回、ペイトリオッツはその流れを変えた。マイク・ブラベル新ヘッドコーチ（HC）とメイQBのコンビは、ビル・ベリチック−トム・ブレイディ以来となるHC−QBペアとしてのスーパーボウル進出を果たした。ブラベル体制1年目での快挙は、ペイトリオッツ王朝復活の狼煙となるか。

ディフェンス中心のフットボールが王道示す

今季のペイトリオッツはプレイオフ3試合でわずか26分しか許していない。これは2000年のボルティモア・レイブンズ以来の低さで、「ディフェンスが優勝を決める」という格言を体現している。

broncos vs patriotsの一戦も、その原則を証明した。メイQBはパス86ヤード、ラン65ヤードと派手な数字ではなかったが、ターンオーバーゼロで試合を管理。ペイトリオッツは今季、ロードゲームを含むプレイオフで9連勝という驚異的な記録を打ち立て、NFL史上初の快挙を成し遂げた。

次なる舞台は西海岸、王座奪還へ

ペイトリオッツは来月8日、カリフォルニア州サンタクララで開催されるスーパーボウルLXに臨む。対戦相手はNFCチャンピオンシップを制するシアトル・シーホークスかロサンゼルス・ラムズだ。

一方、ブロンコスは惜敗に終わったものの、ペイトン監督のもと着実に力をつけている。ニックスの回復とオフシーズンの補強次第では、来季の再挑戦が期待される。

雪が舞うデンバーの夜、patriotsは歴史あるライバルを退け、新たな歴史を刻んだ。ブレイディ時代の栄光を知る古参ファンも、新時代の幕開けに胸を躍らせている。8年ぶりのスーパーボウルで、ペイトリオッツは再び頂点に立つことができるのか。2月8日の決戦に注目が集まる。