【現地リポート】岐路に立つリヴァプール、フォレスト戦で真価が問われる――ヴィルツ電撃欠場で深まる懸念

【現地リポート】岐路に立つリヴァプール、敵地シティ・グラウンドで試される真価――ヴィルツ電撃欠場が落とす影

【ノッティンガム＝共同】プレミアリーグはシーズン終盤の熱を帯び、第27節を迎えた。現地時間2月22日、聖地シティ・グラウンド。残留争いの渦中にいるノッティンガム・フォレストと、タイトルレースの最前線を走るリヴァプールによる「ノッティンガム・フォレスト 対 リヴァプール」の一戦は、キックオフ直前から予期せぬ緊張感に包まれている。

リヴァプールにとって、この極めて重要な一戦を前に激震が走った。今夏の補強の目玉であり、チームの創造性を担うドイツ代表MFフロリアン・ヴィルツが、試合直前のウォーミングアップ中に負傷。急遽スタメンから外れるという事態に見舞われたのだ。前節ウルブス戦でのスコアレスドロー、そして主力選手の固定化による勤続疲労が懸念される中、このニュースはスロット体制のリヴァプールにとって最大の試練と言える。

盤石ではない「赤い名門」の台所事情

現在のリヴァプールは、表向きの順位とは裏腹に、深刻な戦力不足に直面している。負傷者リストには遠藤航、アレクサンダー＝イサク、ジェレミー・フリンポンといった攻守の要が名を連ね、ベンチメンバーの層は薄い。ヴィルツの欠場により、攻撃のタクトを振る役目はガクポやモハメド・サラーにかかる負担をさらに増大させるだろう。

特に、前節で見られた「決定力不足」は深刻な懸念材料だ。サラーの個の能力に依存する場面が目立ち、ブロックを形成する相手を崩し切れない時間が続いている。今回対戦するノッティンガム・フォレストは、ヴィトール・ペレイラ新監督のもとで守備の再構築を図っており、リヴァプールがこの「矛」をいかに研ぎ澄ますかが焦点となる。

城塞「シティ・グラウンド」の深淵

対する17位ノッティンガム・フォレストにとって、このホームゲームは残留への「生命線」である。データ上、リヴァプールはこの地で過去13試合連続無敗という驚異的な記録を保持しているが、直近の対戦成績を紐解けば、フォレストが2勝1分2敗と互角以上に渡り合っている事実が浮かび上がる。

フォレストの守備陣、ムリーロとミレンコヴィッチを中心とした強固な壁は、上位陣に対しても引けを取らない。さらに、右サイドバックには元リヴァプールのネコ・ウィリアムズが控える。「恩返し」に燃えるウィリアムズが、古巣の看板スターであるサラーを封じ込めることができれば、スタジアムの熱狂は最高潮に達し、番狂わせの土壌が整う。

戦術的鍵：カウンターの応酬

試合は、リヴァプールがボールを保持し、フォレストがミドルゾーンで網を張る展開が予想される。リヴァプールの4-2-3-1に対し、フォレストも同様の布陣で迎え撃つ見込みだが、その実態は大きく異なる。

フォレストは、守護神オルテガからの素早いビルドアップと、モーガン・ギブス＝ホワイトを起点とした高速カウンターに勝路を見出す。リヴァプールは攻撃権を握りながらも、ヴィルツという「溜め」を作れる選手を欠いた状態で、いかにリスクマネジメントを徹底できるか。ヴァン・ダイクを中心とした最終ラインの統率力が、そのまま勝敗に直結する。

優勝か、残留か。重圧の90分

この試合の結果が持つ意味は、単なる勝ち点3にとどまらない。リヴァプールが勝利を収めれば、首位争いにおいてライバルにプレッシャーをかけ続け、チャンピオンズリーグ出場圏内を不動のものにする。逆にここで足踏みをするようであれば、今シーズンの無冠という現実味が帯びてくる。

一方、フォレストにとっての勝利は、プレミアリーグ残留という「奇跡」への大きな一歩となる。過去の対戦でアンフィールドを沈めた記憶は、選手たちの血肉となっているはずだ。

日本時間23時。歴史と伝統が交錯するシティ・グラウンドで、今季のプレミアリーグの行く末を占う号砲が鳴り響く。「ノッティンガム・フォレスト 対 リヴァプール」――満員の観衆が見守る中、最後に立っているのはどちらの「赤」か。世界中のフットボールファンが、その行方に注目している。