「世界のムラカミ」へ！村上宗隆、ホワイトソックスでのメジャー挑戦とWBC連覇への覚悟

【米アリゾナ州グレンデール＝共同】

シカゴ・ホワイトソックスの村上宗隆（26）が、いよいよ「世界のムラカミ」としてそのベールを脱ぐ。3月27日（日本時間28日）のメジャーリーグ開幕に向け、村上はアリゾナ州でのキャンプを終え、一時帰国。侍ジャパンの主軸としてWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）の戦いへと身を投じている。

2022年に史上最年少での三冠王に輝き、日本球界の至宝と呼ばれた男が、紆余曲折を経て辿り着いたメジャーの舞台。その現在地と、目前に迫る新シーズンへの展望を追った。

苦難の2025年を経て掴んだ夢の切符

村上宗隆にとって、昨シーズンは決して平坦な道のりではなかった。東京ヤクルトスワローズで迎えた2025年、開幕直前に上半身のコンディション不良に見舞われ、デビュー以来最大の試練に直面した。結果として出場は56試合にとどまり、打率.273、22本塁打、47打点。長打力こそ健在であったものの、負傷の影響から本来のパフォーマンスを出し切れず、チームも苦戦を強いられた。

しかし、その逆境にあってもメジャー球団の評価は揺るがなかった。2025年オフ、村上はかねてからの念願であったポスティングシステムを利用した移籍を表明。12月、シカゴ・ホワイトソックスと2年総額3400万ドル（約53億4000万円）の大型契約で合意した。事前予想の超大型契約には届かなかったものの、2026年度年俸1600万ドル（約25億円）という数字は、依然として「日本の大砲」への高い期待の表れと言える。

進化する打撃フォーム、メジャー適応への手応え

移籍1年目となる2026年、キャンプで見せた村上の仕上がりは上々だ。アリゾナでのオープン戦では4試合に出場し、13打数5安打、打率.385をマーク。懸念された打撃フォームの修正についても、極端な変更ではなく、メジャー特有の動くボールに対応するための微調整と、本来の持ち味である広角への長打力を高次元で融合させている。

「バットを振れるところ、走る方、守備もすべて準備ができた」。2月末のキャンプ終了後、村上は力強く語った。2025年の負傷を教訓に、今オフは徹底した疲労管理と体調管理に努めてきた。連日のハードな練習による蓄積疲労を考慮し、オープン戦最終盤を欠場してリカバリーを優先させるなど、首脳陣との連携も密だ。ホワイトソックス側も「村上は1年目から適応できる準備ができている」と、そのプロ意識に全幅の信頼を寄せている。

侍ジャパンの4番として、再び世界を震撼させる

メジャーでの開幕を前に、村上の前にはもう一つの大きな壁が立ちはだかる。WBCでの侍ジャパン連覇だ。2023年大会の準決勝メキシコ戦、伝説となったサヨナラ打を放った村上は、今大会でも打撃の主軸、そして精神的支柱としての役割を期待されている。

今大会でも、既にチャイニーズ・タイペイ戦で豪快な一発を放つなど、その爆発力は健在だ。チームメイトとなった大谷翔平（ドジャース）からベンチで構えのアドバイスを受ける場面も見られ、世界最高峰の技術を吸収しようとする貪欲な姿勢は変わらない。WBCで世界の強豪を相手に実績を積むことは、4月のメジャーデビューに向けた最高の「ショーケース」となるだろう。

2026年シーズンの展望：三冠王の系譜を次なるステージへ

村上宗隆の2026年目標は明白だ。ホワイトソックスの主軸として140試合以上に出場し、昨季果たせなかったフルシーズンの稼働を完遂すること。そして、日本時代に培った出塁率の高さと、MLBトップクラスと評されるスイングスピードを活かし、30〜40本塁打を積み上げることだ。

契約には新人王やリーグMVPの獲得によるボーナス条項も盛り込まれており、好成績を収めれば2027年以降の更なるメガ契約も現実味を帯びてくる。三振数の抑制といった課題はあるものの、神宮で見せた異次元のパワーがシカゴの空に舞う日は近い。

「日本の4番」から「世界のムラカミ」へ。26歳の怪物は今、確かな手応えとともに、新たな野球人生の幕を開けようとしている。