【ミラノ五輪】不屈の向川桜子と新井真季子、大けがを越え刻んだ「生きざま」と次世代へのバトン

【ミラノ発＝共同】
不屈の魂が刻んだシュプール――。ミラノ・コルティナダンペッツォ五輪は20日、フリースタイルスキーの女子スキークロスが行われ、アルペンから転向したベテランの向川桜子（34＝富士フイルムBI秋田）と新井真季子（32＝岐阜日野自動車SC）が、不屈の「生きざま」を雪上に刻んだ。結果はともに1回戦敗退となったが、度重なる大けがを乗り越え、新境地で夢舞台に立った両者の姿は、次世代を担う松浦透磨（23＝岐阜日野自動車）ら若手選手たちへ、数字以上の価値を持つ「バトン」を繋いだ。

■「おなかいっぱい」向川、執念の追撃

北京五輪のアルペン代表からスキークロスへ転向し、自身2度目の五輪に挑んだ向川。決勝トーナメント1回戦では、スタートで出遅れる苦しい展開となった。しかし、アルペン仕込みの鋭いターン技術を武器に後半、猛然と先行する選手を追い上げた。結果は4着で準々決勝進出を逃したが、その表情には晴れやかな達成感が漂った。

これまでの道のりは平坦ではなかった。昨季の肩脱臼に加え、現役生活で計4度の前十字靭帯断裂。満身創痍の体を引きずりながらも、雪上に戻り続けた。「私の生きざまを見せられたと思う。もう、おなかいっぱいです」。レース後の言葉には、競技人生の幕引きを示唆させる潔さが宿っていた。

■新井、大クラッシュを越えた「宝物」

同じくアルペン出身の新井も、ドラマチックな挑戦を終えた。中学時代のオーストリア留学、FISファーイーストカップ優勝など輝かしい実績を誇りながら、彼女もまた膝の靭帯断裂を3、4回繰り返す悲運に見舞われてきた。2022年に転向し、32歳にして掴んだ初めての五輪切符。

1回戦8組に登場した新井は、激しい接触を伴う競技の洗礼を受け、大クラッシュを喫した。最下位での敗退となったが、「楽しかった。この舞台に立てたことは宝物」と笑顔を見せた。俳優としてドラマ主演を務めるなど多彩な顔を持つ彼女だが、今は「ボロボロの体を治すことに専念したい」と、まずは戦火を共にした心身を労わる。

■松浦透磨ら「次世代」へ繋ぐ技術の粋

ベテラン二人が示したのは、単なる精神論ではない。アルペンスキーの技術系（回転・大回転）で培った緻密なエッジングや、旗門を攻めるライン取りは、スキークロスの勝敗の60％を占めるとされる「ターンセクション」において、日本勢の新たな武器になることを証明した。

このDNAは、確実に若手へと受け継がれている。男子ハーフパイプ予選で13位と健闘し、独自の「炎のラン」で会場を沸かせた松浦透磨は、同じ所属先の先輩である新井らの背中を見て成長してきた一人だ。松浦は決勝進出こそ逃したものの、「2本目でスコアを伸ばせた。全力で楽しめた」と手応えを口にする。

また、女子の次世代エース、中西凜（22＝京都光華SC）も1回戦敗退の悔しさを糧に「次の五輪ではメダルを」と2030年大会への決意を新たにした。

■日本スキークロス界の夜明け

かつて、アルペンからの転向は「引退への道」と揶揄されることもあった。しかし、向川と新井が体現したのは、競技の垣根を越えた「スキーヤーとしての進化」だった。

日本スキー連盟による北海道などでの強化合宿を経て、ベテランの技術と若手の身体能力が融合しつつある現在。松浦透磨のようなエンターテインメント性と実力を兼ね備えた若手が台頭し、その土台を向川や新井といった先駆者たちが築いた。

記録としては「1回戦敗退」。しかし、ミラノの荒れたコースに残された彼女たちのシュプールは、日本スキー界が新たな次元へ進むための確かな道標となった。故障に泣き、それでも雪に恋したベテランたちの挑戦は、次代のメダルへと続くプロローグに違いない。