「究極の打撃職人」近藤健介、覚醒の春――WBC連覇と悲願の全試合出場へ、進化を止めるな

【専報】「究極の打撃職人」近藤健介、覚醒の春――WBC連覇と悲願の全試合出場へ、進化を止めるな

【2026年3月7日 福岡】 プロ野球の開幕が目前に迫るなか、福岡ソフトバンクホークスの近藤健介（32）が、かつてない充実の春を過ごしている。昨シーズンの怪我を乗り越え、現在は侍ジャパンの一員として宮崎での調整を加速させている近藤。その視線の先にあるのは、2大会連続の世界一、そして「不動のレギュラー」としての完全復活だ。

■「高めへの対応」で見せる驚異の進化

今春のキャンプで、周囲を驚かせたのは近藤の打撃フォームの微調整だった。「高めの速い球を捉える確率を上げる」――。日本球界屈指の選球眼とコンタクト能力を誇る近藤が、さらなる高みを目指して着手した改良だ。

データがその進化を裏付けている。昨シーズンの高めゾーンにおける打率は.400、本塁打4本と、かつての課題を完全に武器へと変えつつある。2月11日に行われた台湾代表との練習試合では、注目の右腕・徐若熙から初打席で鮮やかな一打を放ち、その仕上がりの早さを見せつけた。150キロを超える速球に対しても、昨季はチームトップクラスの打率.366をマーク。近藤 野球の真骨頂とも言える「広角に打ち分ける技術」に、圧倒的な力強さが加わっている。

■昨季の悔しさを糧に：契約更改で見せた覚悟

昨シーズンの近藤は、出場75試合で打率.301、10本塁打、OPS.903と高水準の成績を残しながらも、度重なる故障に泣かされた。特に優勝争いの最中に発生した左脇腹痛による離脱は、本人にとっても「何もできていない」という痛恨の記憶として刻まれている。

オフの契約更改では、現状維持の推定年俸5億5000万円でサイン。これはNPB日本人選手における最高年俸クラスであり、球団からの絶大な信頼の証でもある。会見で近藤は「来季の目標は全試合出場」と断言。腰や足首への負担を軽減する体の使い方を追求し、1年間戦い抜くための肉体改造を完遂した。ソフトバンクのV2、そして日本一奪還には、この背番号3の安定した出塁が不可欠であることは論をまたない。

■侍ジャパンのキーマンとして、再び世界へ

現在、近藤の意識は3月に開幕するWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）へと向けられている。前回の2023年大会では、つなぎの打撃と高い出塁率で世界一に大きく貢献した。「あの景色をもう一度見たい。野球をやっていて良かったと思えた瞬間だった」と語る近藤は、今大会でも打線の中心を担うことが期待されている。

特に注目されるのは、その勝負強さだ。2025年シーズンの対楽天戦打率.400、得点圏打率.370という圧倒的な数字は、短期決戦の国際舞台において喉から手が出るほど欲しいピースとなるだろう。上位打線であっても中軸であっても、自らの役割を完遂する高い野球IQは、栗山英樹前監督に続き、現在の代表首脳陣からも高く評価されている。

■グラウンド外で見せる「教育者」の顔

近藤健介という選手を語る上で欠かせないのが、その高い社会貢献意識だ。近年、近藤はチャイルド・ファンド・ジャパンと連携し、安打1本につき1万円、本塁打1本につき10万円を寄付する活動を継続している。昨シーズンも348万円をアジアの貧困地域の子どもたちのために寄付した。

また、1月の徳之島自主トレでは、ライブ配信を通じた「投げ銭」を野球振興に充てるなど、デジタル時代に即した新たなファン交流の形を提示している。「野球界の発展に寄与したい」という想いは、プレーだけでなくその行動指針にも現れている。

■2026年、タイトル奪還への期待

2026年シーズン、近藤が健康な状態で130試合以上に出場すれば、首位打者や最高出塁率のタイトル獲得は現実的な射程圏内に入る。これまでの「巧打者」という枠を超え、本塁打王争いにも顔を出した2023年のパワーを再現できれば、三冠王すら夢ではないポテンシャルを秘めている。

「日本一の打撃職人」は、宮崎の陽光を浴びながら、鋭いスイングを繰り返している。近藤が放つ白球は、再び日本を、そして世界を熱狂させる準備を整えている。

（取材・文：スポーツ担当記者）