ISS 2030年退役への挑戦：老朽化と政治的難題、商業宇宙ステーションへの移行戦略

国際宇宙ステーション（ISS）の「黄昏時」と未来への挑戦：2030年退役に向けた技術的・政治的な難題と商業化の最前線

【2025年12月3日 東京発 共同電】

国際宇宙ステーション（ISS）は、2030年までの運用延長が決定しているものの、その終焉に向けた道筋は多岐にわたる技術的、政治的、および資金的な難題に直面している。地球低軌道（LEO）における人類の継続的な活動を維持するため、ISSの老朽化対策と並行し、NASAおよび国際パートナーは商業宇宙ステーション（CSS）への円滑な移行計画を加速させている。

I. 運用継続の重圧と国際協調の複雑性

ISSが稼働を開始してから数十年が経過し、一部の機器は40年近い歴史を持つ。長期にわたる宇宙放射線や微小流星体との衝突は機体の老朽化を深刻化させ、2024年に発生した宇宙服の交換問題に象徴されるように、メンテナンスの負荷は増大の一途を辿っている。

特に喫緊の課題は軌道維持である。ISSは高度約415キロメートルを周回しているが、わずかながら存在する大気抵抗により軌道が減衰するため、ロシアが提供する推進システムによる定期的な「再ブースト」が不可欠だ。しかし、国際的な政治情勢の複雑化に伴い、ロシアのISSプログラムへの関与が不確実性を増しており、これが運用延長における最大の障害の一つとなっている。

NASAは、2030年のISS退役（デオービット）を目指しつつ、延長期内においても安全かつ信頼性の高い運用を確保するため、国際パートナー間の政策と資金の調整を急いでいる。

II. LEO活動の最前線：Expedition 74と最新の宇宙遊泳

ISSでは、刻々と変化する国際情勢とは裏腹に、科学研究とメンテナンス活動が着実に進められている。現在、ISSはExpedition 74（第74次長期滞在）ミッションの最中にあり、乗員交代が完了したばかりだ。

2025年11月27日、ソユーズMS-28でNASAのクリス・ウィリアムズ宇宙飛行士らがISSに到着。その後、12月8日にはExpedition 73の乗員がソユーズMS-27で帰還予定であり、これによりISSの体制はExpedition 74へと本格的に移行する。

Expedition 74の焦点は二度の船外活動（EVA）にある。ロシアの宇宙飛行士が主導するこのEVAでは、太陽フレアの予測能力を高めることを目的とした科学装置「Solntse-Tera-Gertz」の設置が主要な任務とされる。さらに、ISSの初期モジュールである「Zarya」モジュールのメンテナンスと老朽コンポーネントの交換も計画されており、これはISSの寿命を延ばす上で極めて重要な作業となる。

III. ポストISS時代へ：商業宇宙ステーション開発の加速

NASAは、ISSの運用終了後、軌道上の継続的な人類の存在を維持するため、商業宇宙ステーション（CSS）を「顧客」として利用する計画を推進している。この商業低軌道開発（CLD）プログラムには複数の民間企業が参加し、競争が激化している。

特に、Axiom Space、Vast、そしてStarlab Spaceの三社が開発をリードしている。Axiom SpaceはISSに接続するモジュールの開発で先行し、Vastは2028年にSpaceXのスターシップを用いた最初のモジュール打ち上げを見込んでいる。

注目すべきは、Starlab Spaceが国際的な合弁事業として進められている点だ。このプロジェクトには、エアバス社に加え、日本の三菱商事も参画しており、日本としてもポストISS時代の宇宙経済への足がかりを築こうとしている。

NASAは2026年半ばに、商用運用サービスの提供対象となる企業を選定する予定であり、単なる技術的進捗だけでなく、国際パートナーシップの構築や、微小重力環境での製造事業化といった「ビジネスケースの確立」が成功の鍵となる。商業ステーションは、政府主導のISSとは異なり、軌道上で創出された知的財産権の所有権を企業に認め、新たな宇宙経済の創出を目指す。

IV. 微小重力が生み出す科学的ブレイクスルー

ISSはその退役時期が迫る中でも、微小重力環境を活かした最先端の科学研究を継続している。これらの研究は、地球上の医学や材料科学に大きな影響を与えている。

最近のISSでの実験では、微小重力下で「組織チップ（tissue chips）」を用いて筋肉の老化や変性メカニズムが研究され、地球上の筋萎縮性疾患や骨粗鬆症の治療法開発に新たな視点を提供している。また、インド宇宙研究機関（ISRO）による極限微生物「水熊虫（tardigrade）」の生存・繁殖実験は、極限環境における生物の適応メカニズムを解明し、潜在的な治療学応用が期待されている。

ISSにおける流体動力学実験やタンパク質液体の研究は、医薬品製造プロセスや将来の宇宙での3Dプリンティング技術の基盤を築いている。

V. まとめ：レガシーの継承と未来の軌道

ISSは、人類史上最も壮大な国際協力プロジェクトとして、2030年にその使命を終える予定だ。老朽化への対応、国際協力の維持、そしてExpedition 74のような継続的な有人活動を通じて、ISSは最後の瞬間まで科学的成果を生み出し続ける。

そのレガシーは、技術的・商業的な課題を乗り越えようとしている商業宇宙ステーション群へと引き継がれる。ポストISS時代、低軌道における人類の活動は、政府主導から民間主導へと移行し、新たな「宇宙経済」というフロンティアを開拓することになる。2030年に向けた残りの期間は、人類の宇宙活動のあり方を決定づける重要な移行期となるだろう。