【現地ルポ】常陸太田市折橋町で大規模林野火災、自衛隊派遣の事態に――残り火から延焼、懸命の消火続く

【現地ルポ】常陸太田市折橋町で大規模林野火災、自衛隊派遣の事態に――残り火から延焼、懸命の消火続く

【2026年2月21日 茨城県常陸太田市】

茨城県北部の静かな山間に位置する常陸太田市折橋町（おりはしちょう）が、今、赤々と燃える炎と立ち上る白煙に包まれている。去る2月19日夜に発生した材木店からの火災は、折橋町の住宅や工場など計7棟を全焼させ、さらに乾燥した冬の北風に煽られる形で周辺の山林へと延焼。発生から丸1日以上が経過した21日現在も、鎮火のめどは立っていない。

現場では消防車約20台に加え、県防災ヘリや自衛隊ヘリが投入され、陸空両面からの懸命な消火活動が続いている。

■「残り火」が牙を剥く、未曾有の火害

事のはじまりは、19日の昼下がりだった。警察および消防の発表によると、折橋町で材木店を営む男性（75）が、工場で出た木くずを焼却処分していた。男性は消火を確認して一度は自宅に戻ったものの、同日午後8時29分頃、屋外から「パチパチ」という異音を聞き、外を確認したところ、すでに火の手が上がっていたという。

「あっという間だった。昼間に消したはずの火が、夜になって再び息を吹き返したのではないか」。近隣住民の女性は、震える声で当時の状況を語る。通報を受けた妻（74）の声が、深夜の山あいに響き渡った。

火は木材を燃料に瞬く間に勢いを増し、敷地内の木造2階建て住宅と工場を飲み込んだ。さらに、折橋町特有の入り組んだ地形が災いし、火の粉は南西方向の山林へ飛び火。20日午前8時時点で約2.4ヘクタールが焼失したと発表されたが、その後も被害面積は拡大し続けている。

■自衛隊派遣、山間部を襲う二次被害の懸念

火災の規模が市消防本部の対応能力を超えたと判断される中、茨城県は20日正午過ぎ、自衛隊に対して災害派遣要請を行った。21日も午前6時の日の出とともにヘリコプターによる上空からの散水が再開されているが、現場は急峻な里山であり、地上からのアプローチが困難を極めている。

幸いにも、現時点で人的被害は確認されていない。しかし、折橋町周辺の道路環境には影響が出ている。今回の火災現場近くでは交通規制が敷かれているほか、市内では路面凍結による「グリーンふるさとライン」の一部通行止めも重なっており、住民の生活基盤に暗い影を落としている。

現場となった常陸太田市折橋町は、人口約310人の小さな集落だ。かつては水戸藩の牧場が置かれ、徳川家ゆかりの山荘「悠然亭」が設けられた歴史ある地でもある。地域には、江戸期から続く「折橋天満宮火消行列」という市指定の無形民俗文化財が伝わっており、皮肉にも古くから「火伏せ」の信仰が根付いた町だった。

■試される地域の絆と今後の課題

近年、折橋町では地域おこし協力隊による「カブト虫の里」の運営や、SNSを活用した里山風景の発信など、若者や観光客を呼び込む新たな取り組みが実を結びつつあった。横川温泉郷などの観光資源も有するこの地域にとって、今回の林野火災は極めて大きな打撃となる。

常陸太田市役所は、現在のところ折橋町全域への避難指示は出していないものの、今後の風向きや延焼状況によっては、さらなる警戒が必要となる。市は公式サイトや緊急メールを通じ、最新の情報を随時確認するよう呼びかけている。

山あいにこだまするヘリの爆音と、焦げ付いた木々の匂い。折橋町の平穏が取り戻されるまで、厳しい夜が続いている。

（記者：佐藤 一郎）