オリックス宮城大弥、WBCから3年連続開幕投手へ！侍ジャパンで見せる「真のエース」の覚悟

【宮崎発】若きエースが背負う「勇気」と「責任」——。オリックス・バファローズの宮城大弥投手が、自身二度目となるWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）の舞台、そしてプロ7年目のシーズンに向けて、かつてない充実の時を迎えている。

オリックス・バファローズの宿舎がある宮崎市内。春季キャンプから侍ジャパン合宿へと合流した宮城大弥は、連日、国内外のメディアから熱い視線を浴びている。2月11日の紅白戦では、本番さながらの緊張感の中で無失点に抑える好投を見せ、順調な仕上がりを内外にアピールした。

「今は非常に順調です。侍ジャパンとしての責任感を持って、一つひとつの練習に積極的に取り組めています」。そう語る言葉には、24歳にしてチームの柱、そして日本を代表する左腕としての風格が漂う。

■「18番」の継承と、3年連続の「大役」への期待

昨シーズン、宮城は背番号をそれまでの「13」から、エースの象徴である「18」へと変更した。2025年シーズンは7勝9敗、防御率1.91という数字を残し、勝ち星こそ恵まれなかったものの、奪三振数139、投球回141.2イニングと、中身を見ればリーグ屈指の安定感を誇った。

特筆すべきは、2024年、2025年と2年連続で務めている開幕投手の座だ。2026年シーズン、もし3年連続の開幕投手に指名されれば、球団では2005〜07年の川越英隆氏以来、8人目の快挙となる。山田久志氏、梶本隆夫氏、星野伸之氏といった歴代のレジェンドたちに肩を並べることへの期待に、岸田護新監督は「白紙」としながらも、「競争の中で勝ち取ってほしい」と、宮城のさらなる飛躍を促している。

■侍ジャパン合宿で見せた「152キロ」と、大谷翔平との再会

現在、宮城の主戦場は侍ジャパンへと移っている。2月下旬に行われた強化試合では、自己最速に迫る152キロを計測。3イニングを1安打無失点、3奪三振という完璧な内容で、世界一奪還を目指すチームにおいて「先発の柱」であることを証明した。

また、練習中には米大リーガーの大谷翔平選手と笑顔で言葉を交わす場面も。2023年の前回大会で「タメ口交流」が話題となった二人の再会は、SNS上でも「癒やし枠」「ほっこりする」とファンを沸かせている。ダルビッシュ有投手からも投球アドバイスを吸収しようと貪欲な姿勢を見せており、国際舞台での経験がそのまま今シーズンの「引き出し」となって還元されることは間違いない。

■厳しいスケジュールを越えて「名実ともにエース」へ

宮城にとっての今季の最大の壁は、スケジュールの過酷さだ。WBCの決勝戦（米国時間3月17日）から、日本プロ野球のシーズン開幕（3月27日）まではわずか10日。時差調整や心身の消耗を考えれば、無理をさせないという選択肢もあるが、宮城本人は「日本を代表する責任とプレッシャーを感じながら、世界一に貢献してチームへ戻りたい」と、どちらの舞台も譲らない構えだ。

2021年のオールスターファン投票で1位を獲得して以来、その愛くるしいキャラクターとマウンド上での冷静な投球のギャップで、宮城は常にオリックスファンの心を掴んできた。しかし、今の彼は単なる「人気選手」ではない。

昨年7月の腰の肉離れを乗り越え、規定投球回数近辺まで投げ抜いた精神力。そして再び背負う日の丸。宮城大弥という左腕が、WBCでの快挙を経て、2年ぶりのリーグ優勝を目指すオリックスの「名実ともに真のエース」へ——。その進化の瞬間を、日本中の野球ファンが見守っている。