【阪神】近本光司が描く究極のリードオフマン像：5年25億円契約と2026年への不変の決意

【虎の聖域、不変の決意】阪神・近本光司が描く「究極のリードオフマン」像　FA残留の裏側と2026年への青写真

【宜野座＝本社取材班】 沖縄の柔らかな陽光が降り注ぐ宜野座村野球場。阪神タイガースのキャンプ地で、ひときわ存在感を放っているのが近本光司外野手（31）だ。藤川球児監督体制2年目を迎え、王座奪還を至上命題とするチームにおいて、この男の動向は常に注目の的となっている。2025年オフ、国内FA権を行使せず「生涯虎」を誓う5年総額25億円（推定）という破格の大型契約を結んだ近本。守備の要であり、攻撃の起点である背番号5は今、何を想い、どこを目指しているのか。

■「三日月」に込めた独自の打撃理論

サブグラウンドで黙々とバットを振る近本の姿があった。彼が今、さらなる高みを目指して取り組んでいるのが「三日月打法」と称される独自の打撃理論の深化だ。楽天との練習試合で見せた、コースに逆らわず卓越したバットコントロールで安打を量産する姿は、まさに「芸術的」と称されるにふさわしい。

「元気に走り続けるプレースタイルを、できるだけ長く続けたい」。キャンプを訪れた元メジャーリーガーの田口壮氏との対談で、近本は自らの「選手としての最終形」についてこう語った。2025年シーズン、打率.279、160安打、そして自身6度目となる盗塁王（32盗塁）に輝いた実績に甘んじる様子は微塵もない。安打数リーグ2位、通算1000安打達成と、数字の上では円熟期に入っているが、その視線は常に「1日1日の目標達成」という足元に向けられている。

■侍ジャパン落選を糧に

一方で、3月に開催されるWBC2026の侍ジャパン最終メンバーに近本の名はなかった。5年連続ゴールデングラブ賞を誇る現役最強のセンターでありながら、選考からは漏れた。要因としては、メジャー組を含めた外野陣の層の厚さ、そして周東佑京（ソフトバンク）や岡林勇希（中野）といった、よりユーティリティ性や「尖った武器」を持つ選手が優先されたことが挙げられる。

しかし、この結果を近本は静かに受け止めている。3月3日に行われた阪神対侍ジャパンの強化試合。会見場に現れた近本は、藤川監督と共に「本気モード」で挑む姿勢を示した。たとえ日の丸を背負わずとも、タイガースのリードオフマンとしての矜持が揺らぐことはない。むしろ、シーズンに向けて完璧なコンディションを作るための「猶予」と捉えている節さえある。

■「最高年俸野手」としてのリーダーシップ

今回の残留劇は、単なる一選手の契約問題に留まらなかった。5年という長期契約と年俸5億円という評価は、チーム内に「暖冬」をもたらした。中野拓夢や森下翔太ら、後に続く若手選手たちの次々と大幅昇給を勝ち取るきっかけとなり、チーム全体の士気を底上げする形となった。

選手会長としても活動し、球団との橋渡し役を担う近本だが、自身の契約更改では「個別の話はしない」と公私を厳格に分ける。その一方で、残留会見では「このチームでまた優勝したい。ファンの歓声、チームメイト、球団と喜びを分かち合いたい」と、普段の冷静な表情の裏にある熱い「虎愛」を露わにした。

■故郷・淡路島への想いと「次世代」への視線

グラウンド外での活動も、近本の人間性を象徴している。昨年12月には出身地の兵庫県淡路市で、同郷の村上頌樹と共にファン交流イベントを開催。自身が設立した一般社団法人「リンクアップ」を通じて、離島の子どもたちへの支援を継続している。

「次世代のヒーローを作りたい」。その思いは、今年6月に甲子園で開催される「STADIUM HEROES DAY」の監修にも繋がっている。子どもたちがグラウンド整備やアナウンスを体験するこの企画を通じ、自身がかつて憧れたプロ野球の世界を、今度は自分が伝える側に回ろうとしている。

■2026年、不動のセンターとして

2025年、9月に月間39安打を放ち月間MVPを獲得するなど、勝負どころでの集中力は群を抜いている。課題とされる得点圏打率の向上に向け、今キャンプでは状況に応じた打撃の微調整も進めている。

藤川阪神の象徴として、そして日本球界屈指のリードオフマンとして。近本光司が歩む道は、そのまま阪神タイガースの栄光への道へと繋がっている。泰然自若、されど内に秘めた闘志を燃やしながら、背番号5は2026年シーズンの幕開けを待っている。