【阪神】次世代の正捕手・中川勇斗が覚醒へ！新人王と「打てる捕手」を目指す22歳の決意

【阪神】覚醒を予感させる「若き虎の正捕手候補」中川勇斗の現在地――狙うは新人王、そして不屈の「二刀流」

2026年3月4日、高知県安芸市。春の気配が漂い始めたタイガースのキャンプ地で、ひときわ鋭い打球音を響かせている若武者がいる。阪神タイガースのプロ5年目、中川勇斗（22）だ。

2021年ドラフト7位という下位指名から這い上がり、昨シーズン一軍での足がかりを掴んだ期待の星が、さらなる飛躍を目指して今、勝負の転換期を迎えている。

■「なんでもやります」――飽くなき出場機会への執念

昨季の中川は、捕手登録ながら外野手として15試合に出場し、打率.268、プロ初本塁打を含む2本塁打を記録。その打撃センスは藤川球児監督も高く評価するところだが、本人の目指す場所はあくまで「扇の要」だ。

今年のキャンプでは、昨年の日本シリーズ以来となるブルペンでの投球受けを再開。「なんでもやります」と語るその言葉の裏には、梅野隆太郎、坂本誠志郎という厚い壁が立ちはだかる正捕手争いに、打撃という「第2の武器」を携えて殴り込みをかける決意が滲む。

実際、練習試合でのパフォーマンスは圧巻だ。WBC韓国代表との強化試合では、151キロの直球を中前に弾き返すチーム初安打を放ち、逆転劇の口火を切った。キャンプMVPの一角にも選出され、指揮官は「力強く立ち上がってきた」と、その勝負強さに目を細める。

■盟友との再会を胸に、掲げた「新人王」の野望

今シーズン、中川は明確な目標を口にしている。それが「新人王」だ。プロ5年目を迎え、一軍での実績も積みつつある彼にとって、その資格を残している間のタイトル獲得は、同期への「誓い」でもある。

中川が意識するのは、かつての同期入団であり、現在はパドレス傘下からメジャー昇格を果たした森木大智の存在だ。「（森木に）頑張っているところを見せたい」と語る22歳。シーズン後、一回り大きくなった姿で再会するために、まずは日本で圧倒的な数字を残す必要がある。

課題は明確だ。昨季「小さくまとまりすぎた」と痛感したスイングに、本来の力強さを取り戻すこと。オフには2年連続でDeNA・牧秀悟に師事し、スイングスピードの向上と変化球への対応を磨いた。フリー打撃では42スイング中7発の柵越えを披露するなど、今季の目標に掲げる「10本塁打」への道筋は着実に見えている。

■二塁送球1.8秒の強肩と、緻密な「フレーミング」

中川の真骨頂は打撃だけではない。高校時代（京都国際高）から定評のあった二塁送球1.8秒の強肩は、プロの世界でもトップクラスの盗塁阻止率を期待させる。入団時に掲げた「阻止率5割」という高い理想に向け、二軍での数年間、野村克則コーチらと積み上げた守備理論が実戦で結実しつつある。

特に評価が高いのは、ストライクを判別させる技術「フレーミング」だ。スカウト陣が「高卒とは思えない安定感」と評したキャッチング技術は、桐敷拓馬ら一軍の主戦級投手のボールを受ける中で、さらに研ぎ澄まされてきた。

■「虎の司令塔」へのカウントダウン

172cmと捕手としては小柄ながら、体重76kg（公称）のガッチリとした体躯。50メートル6秒2の俊足も兼ね備えるアスリート能力は、現代野球における「打てる捕手」の要件をすべて満たしている。

2026年、年俸は1000万円（推定）へ倍増したが、若き虎戦士が見据えるのはさらなる高みだ。「捕手として投手の信頼を勝ち取り、かつ打撃で得点を生み出す」。新人の立石、谷端ら若いライバルたちの突き上げを「自身の成長の糧」と言い切る精神的なタフさも、背番号「68」の魅力だ。

「黙って積むこと」――藤川監督から贈られたその言葉通り、中川勇斗は静かに、しかし熱く、聖地・甲子園での「正捕手襲名」に向けて牙を研いでいる。未完の大器が「完成形」へと近づくその日は、もうすぐそこまで来ている。