【深層眼】阪神ドラ1の挫折から再起へ――森木大智が挑む「新境地」と米球界移籍の可能性

【深層眼】ドラフト1位の栄光と挫折、そして「再起」への現在地――森木大智が歩む「いばらの道」と新たな希望

2026年2月11日 9:00配信

かつて、甲子園を沸かせた「世代最強右腕」の現在地は、静寂の中にある。

2021年のドラフト会議で、阪神タイガースから1位指名を受けた森木大智（22）。最速154キロを誇る直球を武器に、将来の虎のエースを嘱望された逸材だった。しかし、プロ入りから4年、期待された大器がまとうユニフォームは、今やタテジマではない。

2025年10月に出された「戦力外通告」。それは、若き才能にとってあまりに冷酷な現実だった。しかし、ここへ来て森木を巡る動向に変化が生じている。四国、そして海を越えた米国――。右腕が模索する「再起」のシナリオを追った。

■暗転した黄金のプロ生活

高知高校から鳴り物入りで入団した森木だが、NPBでの4年間は苦難の連続だった。1年目に1軍デビューを飾り、そのポテンシャルの片鱗は見せたものの、翌年以降は度重なるアクシデントが彼を襲う。首の張りや右肩の違和感、さらには右第一肋骨の疲労骨折。身体の歯車が狂い始めると、生命線である投球フォームが崩壊し、自慢の剛速球は鳴りを潜めた。

特に2025年シーズンの成績は目を覆うものがあった。ウエスタン・リーグで14試合に登板し、防御率は13.81。与四球がイニングを上回る制球難に陥り、往年の球威は失われていた。阪神は育成契約で再起を促したが、復活の兆しは見えず、昨秋ついに自由契約の決断を下した。

■トライアウトで見せた「新境地」

崖っぷちに立たされた森木が、再出発の舞台に選んだのが11月の合同トライアウトだった。ここで彼は、これまでのイメージを覆す投球を見せた。

「もっと勝てるピッチャーになりたい」。その言葉通り、マウンドに立った森木の指先には、一ヶ月間集中して磨き上げたというツーシームがあった。内角をえぐる軌道で、ソフトバンク・川原田純平から空振りを奪うなど、打者の手元で動かす新球種に手応えを掴んだ。「ストライクゾーンで勝負できる自信が出てきた」と語るその表情には、悲壮感よりも、新たなスタイルへの挑戦を楽しむ瑞々しさが宿っていた。

■2026年の選択肢：高知か、それとも米球界か

現在、森木の動向については情報が錯綜している。当初、地元・四国アイランドリーグplusの「高知ファイティングドッグス」が強力なオファーを送っていると報じられた。実際、森木は解雇後も高知の練習に参加しており、149キロを計測。「力感なく」球速を出せるフォームへと修正しつつあるという。

一方で、驚きを持って受け止められたのが、MLBサンディエゴ・パドレスとのマイナー契約という可能性だ。近年、NPBで実績の乏しい若手投手が心機一転、米国で開花するケースは少なくない。184センチ、94キロという恵まれた体躯と、かつての「ドラ1」というポテンシャルは、メジャーのスカウトの眼にも魅力的に映っているようだ。

■「覚醒」への鍵は、フォームの再構築

現在、NPB各球団は春季キャンプの真っ只中だが、そこに森木の姿はない。しかし、彼が今取り組んでいる「30%の力で150キロを出す」という脱力の投球フォームへの転換は、中学時代から培った肩甲骨と股関節の柔軟性を生かす、本来の姿への回帰とも言える。

阪神時代は、結果を求めるあまり「力み」が制球を乱す悪循環となっていた。しかし、一度すべてを失った今、森木は「真っすぐの強さ」と「ツーシーム」という新たな武器の融合を見出そうとしている。

かつてのドラフト1位の肩書きを忘れ、一人の「無名右腕」として這い上がれるか。2026年、森木大智がどのマウンドに立とうとも、その右腕には「勝てる投手」への飽くなき執念が宿っているはずだ。高知の空の下、あるいはカリフォルニアの日差しの中で、若き豪腕の第2章は始まっている。