オリックス・九里亜蓮が挑む「鉄腕」の極致――開幕投手と前人未到の230イニングへ

【スポーツ深層レポート】オリックス・九里亜蓮が体現する「鉄腕」の系譜――移籍2年目、開幕投手と230イニングへの遠大なる挑戦

2026年のプロ野球開幕まで1ヶ月を切り、宮崎・清武の春季キャンプ地には心地よい緊張感が漂っている。オリックス・バファローズの投手陣の中で、ひと際異彩を放つ練習量で周囲を圧倒しているのが、移籍2年目を迎えた「鉄腕」九里亜蓮（34）だ。

昨オフ、広島東洋カープから海外FA権を行使してオリックスへ電撃移籍。「新天地での挑戦」を掲げた1年目の2025年シーズン、九里はまさに獅子奮迅の活躍を見せた。25試合に登板し、チームトップの11勝（8敗）、防御率2.41という圧巻の数字をマーク。164回1/3を投げ抜き、広島時代から定評のあるスタミナとタフネスをパ・リーグの舞台でも存分に証明した。

この功績が評価され、昨年12月18日に行われた契約更改では、2000万円増の年俸1億6000万円（推定、プラス出来高払い）でサイン。2年契約の最終年となる2026年シーズンに向け、九里の視線はすでにさらなる高みを見据えている。

規格外の「350球」と開幕投手への執念

今春のキャンプにおいて、九里の調整は「順調」の一言に尽きる。2月1日のキャンプ初日、ブルペンに入った九里が投じた球数は、実に350球。その後も精力的に投げ込みを続け、通算投球数は早くも1250球に達した。現代の分業制野球において、肩の消耗を避ける傾向にある中で、あえて体に張りを生じさせ、そこから出力を高めていくという九里独自の調整法は、若手投手たちに強烈なインパクトを与えている。

2月27日の韓国ロッテ戦が雨天中止となった際も、九里は室内練習場のブルペンで打者を立たせ、実戦さながらの60球を投じた。キャンプを締めくくる熱投の裏にあるのは、自身2度目となる「開幕投手」への強い意欲だ。

「3月27日の開幕戦（対楽天、京セラドーム）に向けて、最高のパフォーマンスが出せる状態に持っていきたい」

岸田護新監督は、WBCなどの影響で調整が遅れる可能性のある宮城大弥や曽谷龍平、そして急成長を見せる山下舜平大らと比較検討しつつ、九里の「計算できる安定感」と「準備力」を高く評価している。公式な発表こそまだだが、移籍2年目にして開幕のマウンドを託される可能性は極めて高い。

チームを牽引するリーダーシップと「230イニング」の誓い

九里の影響力は、グラウンド上の数字だけにとどまらない。34歳のベテランとなった今も、誰よりも貪欲に学び、そして惜しみなく若手に助言を送る姿勢は、オリックス投手陣の精神的支柱となっている。

キャンプ地では、佐藤一磨ら若手投手に対し、クイック投球のコツや体の使い方を熱心に指導する姿が頻繁に見られた。昨シーズン、自身の背中を見て育った若手たちが台頭したことを何よりの喜びと感じながらも、自身のレベルアップには一切の妥協がない。

2026年の目標として九里が掲げたのは、現代プロ野球では「不可能」とも称される「230イニング」という数字だ。昨季の164回1/3を大きく上回るこの目標は、単なる数字の遊びではない。先発ローテーションを一度も飛ばすことなく、完投を重ねてチームのブルペン陣を休ませる――。かつてのプロ野球界では当たり前だった「エースの責務」を、令和の時代にもう一度体現しようとする強い決意の表れである。

米メジャー挑戦の真相と今後の展望

一時、メディアの間で囁かれた「メジャーリーグ（MLB）挑戦」の噂についても触れておきたい。2023年末、広島時代に海外FA権を行使した際にはMLBへの憧れを否定しなかった九里だが、現時点で具体的な動きは見られない。2025年末の契約更改においても、九里が口にしたのは「レベルアップへの挑戦」という言葉であり、視線はオリックスでの勝利に完全に固定されている。

米メディアの「2026年オフのMLB挑戦候補」リストにも名前は挙がっておらず、今は「日本のバファローズの勝利のために、この右腕を捧げる」という覚悟が伺える。

広島での11年間で培った経験と、オリックスでの新たな刺激。それらが融合した「九里亜蓮」という完成形は、今まさにキャリアのピークに達しようとしている。

「15勝以上、防御率2点台、そしてリーグ最多勝」。多くのマイルストーンが期待される2026年。背番号11が導くオリックスの先発陣は、パ・リーグの覇権を奪還するための最大にして最強の武器となるだろう。鉄腕の挑戦は、まだ始まったばかりだ。