【深層レポート】新生AFCカップからACL2へ：日本サッカーがアジアの頂点に立つ理由

【深層レポート】アジアの頂へ、新生「AFCカップ」が刻む日本サッカーの新たな足跡

【2026年2月20日 東京】 アジアサッカー連盟（AFC）が主催するクラブおよびナショナルチームの戦いが、今まさに激動の時代を迎えている。かつて中堅国のための大会と位置づけられていた「afcカップ」は、2024/25シーズンからの大規模な組織再編を経て、現在は「AFCチャンピオンズリーグ2（ACL2）」という新たな名称と、より競争力の高いフォーマットへと変貌を遂げた。この変革の中で、日本勢がアジアの勢力図を塗り替えようとしている。

若きサムライ、サウジの地で完全制覇

まず特筆すべきは、今年1月にサウジアラビアで開催された「AFC U23アジアカップ2026」における日本代表の快進撃だ。パリオリンピック後の新世代、いわゆる「ロス五輪世代」を中心とした若き日本代表は、グループリーグから圧倒的な力を見せつけた。

シリア（5-0）、UAE（3-0）、カタール（2-0）と、中東の強豪を相手に3戦全勝、無失点という完璧な内容で決勝トーナメントに進出。準々決勝のヨルダン戦こそPK戦までもつれ込む苦戦を強いられたものの、準決勝で宿敵・韓国を撃破。そして1月24日の決勝戦では、中国を4-0という大差で退け、アジア王者の称号を手にした。

この大会で特出したのは、国内外の若き才能の融合だ。ベルギーのKRCヘンクで台頭するMF保田堅心や、オランダのNECナイメヘンで得点力を磨くFW塩貝健人といった海外組が軸となりつつ、Jリーグの若手もその存在感を示した。特に、優勝特集で注目を集めた湘南ベルマーレのFW石橋瀬凪や、ガンバ大阪のMF名和田我空、さらには守備の要となった川崎フロンターレのDF土屋櫂大らの活躍は、日本国内の育成環境の質の高さを改めて知らしめる結果となった。

再編される「afcカップ」とACL2の衝撃

一方で、クラブシーンに目を向けると、「afcカップ」という名称はその役割を終え、より上位の「AFCチャンピオンズリーグ・エリート（ACLE）」に次ぐ、第2カテゴリーの「ACL2」へと統合・刷新されている。2026/27シーズンからは、従来のグループステージ形式が廃止され、よりシビアなノックアウト方式へと移行することが決定している。

この新フォーマットのACL2において、現在最も注目を浴びている日本クラブがガンバ大阪だ。昨日の2月19日、ラウンド16第2戦で韓国の強豪・浦項スティーラーズと対戦したガンバは、激闘の末に2-1で勝利。2025/26シーズンの強豪分析においても、サウジアラビアのアル・ナスルに次ぐアジア2位の評価を受けており、中東勢が支配してきたこのカテゴリーのパワーバランスを大きく揺るがしている。

広がるアジアの熱狂、視聴環境の進化

アジア各地で繰り広げられるこれらの激闘は、ファンの視聴スタイルも変えつつある。現在、11人制の大会のみならず、昨年末から開催されていた「AFCフットサルアジアカップ」のハイライトなども含め、ABEMAやDAZNといったデジタルプラットフォームでの配信が主流となっている。

特にABEMAでは、日本戦のハイライトを無料配信しており、場所を選ばないアクセスの良さが若年層のファン拡大に寄与している。かつては情報の乏しかったアジアの裏側の試合が、今やスマートフォンのアプリ一つでリアルタイム、あるいはオンデマンドで楽しめる時代となった。

今後の展望：女子アジアカップへの期待

日本サッカーの勢いは男子に留まらない。来る3月1日からは、オーストラリアで「AFC女子アジアカップ2026」が開幕する。なでしこジャパンは16大会連続の出場となり、2018年以来、3度目のアジア制覇を目指す。さらに4月にはタイで「AFC U20女子アジアカップ」も控えており、2026年前半はまさに「AFCイヤー」と呼ぶにふさわしい過密かつ華やかなスケジュールが続く。

「afcカップ」から始まったアジアの競争原理は、大会の再編とクオリティの向上を経て、今や世界が注目するマーケットへと進化した。サウジアラビアをはじめとする中東勢の資金力、そして日本を中心とした東アジアの組織力と育成力。この両極がぶつかり合うアジアの舞台から、今後も目が離せない。